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Lithium

Le lithium est le premier des alcalins dans la table périodique.Dans la nature, ils sont sous la forme d'un mélange des isotopes Li 6 et du Li 7 .C'est le métal solide le plus léger, son point de fusion est faible et le métal est réactif. Plusieurs de ses propriétés physiques et chimiques sont plus semblables à ceux des métaux de terre alcaline qu'à ceux de son propre groupe.

L'utilisation industrielle principale du lithium est sous la forme de stearatum de lithium, en tant qu'épaississant de lubrifiant. D'autres applications importantes des composés de lithium sont en poterie, spécifiquement dans le lustrage de porcelaine; comme additif pour prolonger la vie et des piles alkalines; dans le soudage autogène et le soudage de laiton. Le lithium est un élément modérément abondant et il est présent dans la croûte terrestre de l'ordre de 65 ppm (parties par million). Ceci situe le lithium au-dessous du nickel, du cuivre, du tungstène, et au-dessus du céryum et de l'étain , classement par rapport à l'abondance.

Parmi les propriétés les plus significatives du lithium, nous trouvons une chaleur spécifique élevée (capacité calorifique), l'intervalle énorme de la température à l'état liquide, la conductivité thermique élevée, la basse viscosité et le densité très faible. Le lithium métallique est soluble dans les amines aliphatiques à chaînes courtes, comme l'etilamine. Il est insoluble avec les hydrocarbures.

Le lithium participe à de nombreuses réactions, avec des réactifs organiques aussi bien qu'avec des réactifs inorganiques. Il réagit avec l'oxygène pour former le monoxyde et le peroxyde d'oxygène. C'est le seul métal alkalin qui réagit avec de l'azote à la température ambiante pour produire un nitrure noir. Il réagit facilement avec de l'hydrogène à environ 500ºC (930ºF) pour former de l'hydrure de lithium. La réaction métallique de lithium avec de l'eau est extrêmement dangereuse. Le lithium réagit directement avec le carbone pour produire le carbure. Il se lie facilement avec des halogènes et forme des halogenures avec faible émission. Bien qu'il ne réagit pas avec des hydrocarbures de parafine, on a expérimenté des réactions d'addition avec des alcénes substitués par les groupements alcil et diène. Il réagit également avec les composés acetyléniques, formant les acetylures de lithium, qui sont importants dans la synthèse de vitamine A.

Le composé principal de lithium est l'hydroxyde de lithium. C'est une poudre blanche; le produit vendu est du monohydrate d'hydroxyde de lithium. Le carbonate peut être utilisé dans l'industrie de la potterie ou dans la médecine comme anti-dépresseur. Le brome et le chlorure de lithium forment de la saumure concentrée qui a la propriété d'absorber l'humidité dans un large intervalle de température; ces saumures sont utilisées dans la fabrication des systémes de conditionnement d'air.
Effets du lithium sur la santé

Effets si exposition par rapport au lithium :
Inflammable: Beaucoup de réactions peuvent causer l'explosion ou le feu. Provoque des fumées irritantes et toxiques. Explosion: Risque de feux et d'explosion au contact de substances combustibles et de l'eau. Inhalation: Sensation de brulures, toux, respiration difficile. Peau: Rougeurs,brulures, douleurs. Yeux: Rougeurs, douleurs. Ingestion: Crampes et douleurs abdominales, sensation de brulures, nausées, vomissements. Exposition: La substance peut être absorbée dans le corps par inhalation et ingestion. Risques d'inhalation: L'évaporation à 20 degrés est négligeable, une dangereuse concentration des particules dans l'air peut, cependant, être atteint rapidement. Effets d'une exposition à court terme: La substance est corrosive pour les yeux, la peau et le systéme respiratoire, l'inhalation de la substance peut causer un oedéme pulmonaire. Les symptomes de l'oedéme pulmonaire ne se manifeste souvent qu'aprés quelques heures et ils sont aggravés par un effort physique. Le repos et les observations médicales sont cependant essentiels. L'administration immédiate d'un spray approprié par un médecin ou une personne autorisée par celui-ci devrait être considéré.

Les effets chimiques : Le chauffage peut causer une violente explosion et une combustion. La substance peut spontanément s'enflammer au contact de l'air. Avec la chaleur des fumées toxiques sont formées. Les réactions violemment causées par des oxydants forts, des acides et plusieurs composés (hydrocarbures, halogénes, béton, sable, amiante) peuvent présenter un risque d'incendie. Les réactions avec l'eau forment des gaz d'hydrogéne hautement inflammable et des fumées corrosives d'hydroxide de lithium.

Effets du lithium sur l'environnement :

Le lithium métallique réagit avec l'azote, l'oxygéne et la vapeur d'eau dans l'air. Par conséquent, la surface de lithium devient une mixture d'hydroxide de lithium (LiOH), de carbonate de lithium (Li2CO3) et de nitrure de lithium (Li3N). Le lithium d'hydroxide présente un risque potentiel significatif car il est extrêmement corrosif. Une attention spéciale devrait être donnée pour les organismes aquatiques.

source http://www.lenntech.fr/francais/data-perio/li.htm#Effets%20du%20lithium%20sur%20l%27environnement

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Le désert de sel d’Uyuni suscite toutes les convoitises : c’est le principal gisement mondial de lithium, métal nécessaire aux véhicules électriques. Un trésor lorgné notamment par Vincent Bolloré.



Pour bien voir le trésor qui dort sous la croûte de sel, il faut d’abord plisser les yeux. Reflétant un soleil assassin, l’immense tapis de sel, d’une blancheur immaculée s’étend à perte de vue et courbe l’horizon. Nous sommes sur le salar d’Uyuni, le plus grand désert de sel au monde. Une superficie de 12 000 km2, l’équivalent de deux départements français. Perché dans les Andes à 3 650 mètres d’altitude, le salar est à 540 kilomètres au sud de La Paz, la plus grande ville de Bolivie.

Le trésor, c’est un métal mou et léger nommé lithium, présent en très forte concentration dans les saumures. «Pour obtenir du lithium, il faut d’abord creuser de grandes piscines d’évaporation. Ensuite, les saumures sont transportées à l’usine où l’on obtiendra du carbonate de lithium grâce à un procédé chimique», explique Guillaume Roelants, qui suit le dossier au sein de la Coopérative minière bolivienne (Comibol), la société publique des mines.

A ses côtés, malgré la chaleur écrasante, des ouvriers sont en combinaison et passe-montagne pour éviter les brûlures du soleil. Guillaume Roelants a fait venir de La Paz une scie circulaire électrique pour découper la croûte de sel et réaliser des tests. «Nous voulons faciliter le travail de nos hommes. Jusqu’ici, ils devaient tout faire à la pioche», raconte-t-il. Le lithium était déjà utilisé dans l’industrie pharmaceutique pour soigner les troubles bipolaires (psychoses maniaco-dépressives) et dans la haute technologie pour les batteries des téléphones et ordinateurs portables. Mais ce qui pourrait bouleverser l’économie locale, ce sont les voitures hybrides ou entièrement électriques, qui utiliseront du lithium dans leurs batteries à raison de 5 à 15 kilos par véhicule. Avec la fin annoncée de l’ère du tout pétrole, ce métal a vu son cours exploser en seulement cinq ans, de 260 à 2 300 euros la tonne.

Pic de consommation

Si la présence de lithium dans le sous-sol est déjà une bonne nouvelle pour le pays, les réserves potentielles pourraient être synonyme de jackpot pour la Bolivie : «Nous estimons que le salar d’Uyuni recèle environ 100 millions de tonnes de lithium, affirme Guillaume Roelants. Des études doivent encore confirmer ce chiffre, mais il est certain que la Bolivie domine totalement les réserves mondiales.» Selon les différentes estimations, le pays andin posséderait entre 40 et 70% des stocks de lithium du globe. Un trésor qui n’a pas manqué d’aiguiser l’appétit des multinationales. Plusieurs groupes sont sur les rangs pour décrocher les licences d’exploitation : les japonais Sumitomo et Mitsubishi, le sud-coréen LG associé à General Motors et… les français Bolloré et Eramet, une société spécialisée dans l’extraction et la transformation de métaux. Lors de sa visite de 24 heures en France en février, le président bolivien Evo Morales a rencontré Vincent Bolloré et conduit une Blue Car, la voiture électrique nouvelle génération produite par le groupe. Dès son retour à La Paz, le chef de l’Etat, pourtant connu pour ses positions «anti-impérialistes», se montre enthousiaste : «J’ai été impressionné, dit-il, par la volonté du groupe Bolloré d’investir dans l’exploitation et l’industrialisation du lithium».

Morales a toutefois posé des conditions : «Nous avons besoin de partenaires, pas de propriétaires du lithium. Il est hors de question que l’Etat perde le contrôle et la possession du métal.» Le président bolivien estime qu’au moins 60 % des bénéfices de l’exploitation devront revenir à son pays, le plus pauvre d’Amérique du Sud.

En avril, une délégation de Bolloré et d’Eramet a fait le voyage à La Paz pour remettre une proposition au président Morales. Le projet prévoit 515 millions d’euros d’investissement et la construction d’une usine de batteries électriques. Philippe Bordarier, directeur du développement chez Eramet, assure «pouvoir répondre aux soucis de développement économique, social et environnemental du gouvernement bolivien». «Ce que nous voulons, c’est aller vite», ajoute Thierry Marraud, directeur financier du groupe Bolloré. Le temps presse, en effet. Le pic de consommation du lithium pour les batteries automobiles est attendu dans une dizaine d’années. Les besoins sont énormes et l’exploitation actuelle du métal se révélera vite insuffisante.

Elevage de lamas

«Pour nous, c’est un enjeu stratégique, reconnaît Thierry Marraud, qui espère une signature du contrat lors de la visite prévue de Nicolas Sarkozy en Bolivie, le 7 septembre. Nous craignons un renchérissement du prix du lithium et souhaitons sécuriser notre source d’approvisionnement.» «Les propositions de Bolloré, Mitsubishi et consorts induisent toutes à long terme une forme d’exclusivité, ajoute-t-il. Certaines entreprises semblent avoir du mal à accepter que la Bolivie contrôle effectivement les plus grandes réserves du monde de lithium.» A la fin des années 80 déjà, la société américaine Litco (Lithium Corporation) avait déjà négocié avec le gouvernement l’exploitation du métal. Un contrat «à l’ancienne» qui ne laissait que des miettes aux Boliviens. De fortes mobilisations sociales avaient finalement obligé le pouvoir à abandonner le projet.

Parmi les opposants de l’époque, Francisco Quisbert, 69 ans, dirige la Fédération des Travailleurs paysans du Sud-Altiplano. Aujourd’hui, Francisco soutient le projet d’exploitation du lithium. «Regardez, ce sont normalement des champs de quinoa. Et il n’y a que de la terre… Cette année, la saison des pluies a duré une seule nuit contre deux mois habituellement!» Le village de Francisco, Calcha, est situé à trois heures de piste d’Uyuni, la porte du salar. Les deux activités principales, la culture de quinoa et l’élevage de lamas, sont mises à mal par les sécheresses. «Nous avons même retrouvé de la terre dans les estomacs des lamas qui ne trouvent plus de pâturages», assure-t-il. De ses neuf enfants, un seul est resté au village. Les autres, comme la plupart des jeunes, sont partis chercher du travail ailleurs. «Nous n’avons l’électricité que deux heures par jour, déplore-t-il. Il n’y a pas de système d’égouts, pas d’eau potable. Nous espérons qu’avec les royalties du lithium, les choses s’amélioreront ici. Le rêve serait de pouvoir installer un système d’irrigation pour nos cultures.» Mais le dirigeant syndical ne donne pas pour autant carte blanche au gouvernement : «L’entreprise doit être 100 % publique, prévient-il. Nous ne voulons pas de multinationales ici, même si apparemment le gouvernement est tenté.»

Rues poussiéreuses

«Au-delà du gouvernement, ce sont les mouvements sociaux qui doivent garantir la bonne orientation du projet», confirme Marcelo Castro, ingénieur chargé de la construction de l’usine pilote d’extraction du lithium, située à mi-chemin entre Uyuni et Calcha. Une usine entièrement financée par l’Etat bolivien, qui devrait commencer à produire annuellement 40 tonnes de carbonate de lithium dès 2010. Quand la presse évoque la «Bolivie Saoudite» ou le «nouveau Moyen-Orient» dans les Andes, l’ingénieur coupe court : «Nous sommes modestes. Mon rêve, ce serait que, depuis les enfants jusqu’aux vieillards, tous sentent que ça vaut la peine de vivre sur cette terre, que les enfants aient les dents saines, que l’extrême pauvreté ne soit plus qu’histoire.»

Les retombées économiques et sociales ne sont pas les seules préoccupations face à la future exploitation du lithium. Au-delà des royalties, l’impact sur le salar inquiète Marco Ribera, un militant écologiste de la Ligue de défense de l’environnement : «Nous ne sommes pas contre le développement, mais notre principal souci est l’utilisation massive d’eau douce indispensable à toute industrie minière. Or, la région du salar est semi-désertique et le pompage des nappes peut engendrer de sérieuses conséquences sur tout l’écosystème.»

Malgré les assurances du gouvernement, qui promet de choisir le procédé le moins polluant même s’il s’avérait plus onéreux, l’inquiétude règne chez les tour-opérateurs d’Uyuni. Avec son air de Far West, ses rues poussiéreuses et son cimetière de trains, vestige d’une meilleure époque, la petite ville est le point de départ de toute excursion dans le salar, et vit presque dans sa totalité du tourisme. Quelque 80 000 voyageurs y sont passés l’an dernier, apportant devises et travail aux guides, chauffeurs, restaurateurs… Rosa Perez, vice-présidente de l’association de tourisme d’Uyuni, a une opinion bien tranchée : «Nous sommes contre ce projet. Il va défigurer le salar. Nous sommes en état d’alerte et nous espérons que le gouvernement va tenir ses engagements sur l’environnement. Car sans tourisme, il n’y a plus rien ici.»

Amoureux du salar au point de lui avoir consacré un roman policier, Olivier Magnier, professeur de lettres au lycée franco-bolivien de La Paz, est plus nuancé, mais tout aussi soucieux : «Couper cette croûte de sel, c’est comme une entaille dans la peau», décrit-il. Dans l’éternel débat entre préservation écologique et nécessités socio-économiques, Olivier Magnier rêve de tout concilier : «Le salar est un patrimoine énergétique et économique. Mais c’est aussi un patrimoine poétique. Si on pouvait faire vivre les deux, ce serait parfait.»

source http://www.liberation.fr/monde/0101570631-bolivie-sur-un-baril-de-lithium

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Bolivie : la future Arabie Saoudite du lithium ?

La semaine du 16 février, Evo Morales, président de la Bolivie, était en visite officielle à Paris afin de négocier l’exploitation du lithium de son pays. Car le petit pays sud américain est bien décidé à profiter du boom de ce nouveau minerai à la mode dont il possède la plus importante réserve au monde.

Pays le plus pauvre de l’Amérique Latine en termes de revenu par habitant, la Bolivie détient pourtant une richesse phénoménale en ressources naturelles qui attire des pionniers depuis l’époque de la colonisation espagnole. D’abord l’argent et ensuite l’étain, aujourd’hui ce petit pays, dispose de la seconde réserve de gaz naturel de l’Amérique du Sud, avec des exportations vers le Brésil qui constituent 16% de son PIB. Cependant si on croit les experts, l’avenir de l’économie bolivienne ne dépendra pas de ses hydrocarbures mais de sa réserve d’une matière première en plein boom; le lithium.

L’or gris de la Bolivie

Depuis quelques années, le lithium a connu un essor considérable qui a fait grimper son prix de 350 dollars par tonne en 2003 à environ 3000 en 2008. Ce fort accroissement de la demande est lié à la production de batteries ultralégères destinées aux téléphones et ordinateurs portables. Car le lithium est non seulement l’élément le plus léger du tableau périodique, il présente aussi l’avantage de fournir une autonomie énergétique plus importante que d’autres métaux utilisés dans la confection des batteries. Des atouts qui n’ont pas échappé à la vigilance des constructeurs automobiles qui commencent déjà à commercialiser des voitures hybrides aux batteries lithium-ion. Alors l’engouement actuel pour des voitures électriques pourrait vite transformer ce minerai en denrée la plus convoitée du 21e siècle.

Avec une réserve d’environ 5,4 millions de tonnes (près de la moitié du lithium au monde), selon un rapport de l’institut d’études géologiques des Etats Unis, la Bolivie est idéalement placée pour en devenir le premier fournisseur mondial. Le gouvernement bolivien a bien compris l’enjeu de ce marché potentiel et en mai 2008, l’Etat a investi 6 millions de dollars pour ouvrir une usine pilote au Salar de Uyuni, un vaste désert de sel au sud-ouest du pays. Selon un communiqué du gouvernement, ce premier chantier, situé à 3,700 mètres d’altitude, « produira 20 000 tonnes de carbonade de lithium par an ». De quoi répondre au besoin croissant exprimé par l’industrie de l’automobile.

L’investissement étranger sous certaines conditions

Alors que les entreprises étrangères se bousculent pour établir des contrats d’exploitation de ce minerai miracle, le gouvernement socialiste d’Evo Morales compte mettre ses conditions au clair. Au mois de février, Ivan Canelas, le porte-parole du président Morales a annoncé que le gouvernement accepterait que ces firmes exploitent le lithium « si elles garantissent que la production des batteries et, même, des voitures, se fasse sur place ». Des exigences destinées à assurer le développement économique du pays à long terme. Selon le ministre des mines, Luis Alberto Echaz, qui s’exprimait lors d’un entretien avec le BBC, « la Bolivie ne répétera pas l’expérience du 15e siècle ». Mais si la Bolivie veut être au rendez-vous de l’explosion de la demande du lithium prévue d’ici 2015, ses dirigeants seront obligés de faire appel au savoir-faire technique des investisseurs potentiels.

Une autre variable qui pourrait être décisive dans le choix d’un investisseur étranger est celle du coût écologique. Des activistes boliviens s’inquiètent déjà des conséquences de l’extraction du lithium dans le Salar de Uyuni, une merveille de la nature qui attire des milliers de touristes chaque année. Si la décision du gouvernement bolivien est finalement influencée par des critères verts, ce ne serait pas la première fois. En décembre 2007, la société minière Jingal a gagné un contrat pour l’exploitation du fer dans les réserves vierges qui se trouvent au sud-est du pays. En plus d’avoir proposé d’excellents termes économiques, la firme bénéficie d’une réputation irréprochable concernant la protection de l’environnement.

Une possible alliance franco-bolivienne

Malgré des négociations qui s’annoncent difficiles, les premiers prétendants à l’exploitation du lithium bolivien se sont déjà manifestés et parmi les intéressés ; le groupe français Bolloré. Fabriquant de batteries au lithium, le groupe cherche à sécuriser ses approvisionnements de ce métal pour sa voiture électrique, la Bluecar, construite en partenariat avec Pininfarina et prévue pour une commercialisation début 2010. Lors de sa visite en France au mois de février, le président de la Bolivie, Evo Morales s’est rendu au centre d’essai de l’industriel breton, Vincent Bolloré, pour tester un prototype de la première voiture « 100%» électrique.

Tandis que le chef d’Etat bolivien s’est dit « satisfait » de sa visite en France, aucune annonce officielle n’a été faite concernant la proposition du groupe Bolloré pour l’exploitation du lithium bolivien. Mais pour que la Bolivie tienne sa promesse comme « future Arabie Saoudite » du lithium, il va falloir qu’elle trouve rapidement un allié étranger à la hauteur de ses exigences.

source http://www.paperblog.fr/1766369/bolivie-la-future-arabie-saoudite-du-lithium/