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Des chercheurs européens annoncent la découverte de 32 nouvelles exoplanètes grâce à un seul et même instrument, le spectrographe HARPS, "en chasse" depuis cinq ans.

Installé sur les hauteurs de la Silla, dans le désert chilien de l’Atacama, l’outil HARPS est le meilleur chasseur d’exoplanètes existant, affirment ses concepteurs, qui font le bilan de quelques 500 nuits d’observation. A cette occasion, Michel Mayor, de l’Observatoire de Genève, et ses collègues annoncent aujourd’hui la découverte de 32 nouvelles planètes grâce à ce spectrographe, portant à plus de 75 exoplanètes son tableau de chasse sur ces cinq dernières années.

HARPS (High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher) utilise la méthode dite des vitesses radiales pour repérer indirectement la présence de planètes autour d‘autres étoiles que notre Soleil. La présence d’une planète provoque en effet un mouvement de l’étoile, comme si, pour un observateur terrestre, elle s’éloignait et se rapprochait. Cela se traduit par un décalage de son spectre lumineux, vers le bleu ou vers le rouge : pour détecter ces variations infimes il faut un spectrographe d’une très grande précision.

En 1995 Michel Mayor et Didier Queloz ont découvert la première exoplanète grâce à cette méthode et l’instrument HARPS a ensuite été mis au point par l’équipe de Genève en partenariat avec des chercheurs français, de l’Institut d’Astrophysique de Paris, de l’Observatoire de Haute-Provence ou du Service d’aéronomie.

Bien à l’abri dans une cuve sous vide, pour éviter des perturbations liées à la température ou à la pression, le spectrographe de haute précision est installé sur le télescope de 3,6 mètres de diamètre de l’observatoire européen de la Silla (ESO). Le consortium qui l’a réalisé a bénéficié de 100 nuits par an pendant cinq ans pour mener une recherche fouillée d’exoplanètes. HARPS est particulièrement efficace pour repérer les planètes de faible masse (inférieure à 20 masses terrestres). On doit à cet instrument la découverte de plusieurs super-Terre comme Gliese 581d, située dans la «zone habitable». Ou la détermination dela masse de Corot-Exo-7b, qui peut dès lors être étiquetée planète rocheuse.

La première phase du programme achevée, l’équipe constituée autour de HARPS va poursuivre ses recherches sur les super-Terres autour d’étoiles semblables au Soleil, ainsi que sur des planètes en orbite autour d‘étoiles de faible masse.

Les derniers résultats, soumis pour publication à la revue Astronomy and Astrophysics, ont été annoncés aujourd’hui à Porto (Portugal) au cours d’une conférence organisée par l’ESO sur la recherche d’autres Terres.

source http://tempsreel.nouvelobs.com/actualites/sciences/espace/20091019.OBS5124/exoplanetes_joli_tableau_de_chasse_pour_harps.html

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Aujourd'hui à Porto à l'occasion d'une conférence internationale ESO/CAUP sur les exoplanètes, l'ESO annonce la découverte de 32 nouvelles exoplanètes. C'est le consortium ayant construit le spectrographe HARPS, dont certaines personnes appartiennent à des équipes INSU-CNRS, qui annonce ce résultat. Une série de huit articles a été soumis à la revue Astronomy and Astrophysics.

« HARPS est un instrument unique d'une extrême précision, idéal pour découvrir des mondes extraterrestres, » déclare Stéphane Udry, le scientifique qui a fait l'annonce. « Nous avons maintenant terminé notre programme initial de cinq ans dont le succès a été bien au-delà de nos espérances. »

La dernière fournée d'exoplanètes annoncée aujourd'hui ne comprend pas moins de 32 nouvelles découvertes. En prenant en compte ces nouveaux résultats, les données fournies par HARPS ont permis la découverte de plus de 75 exoplanètes dans plus de 30 systèmes planétaires différents. En particulier, grâce à son incroyable précision, la recherche de petites planètes, celles ayant une masse égale à quelques masses terrestres, connues comme des super-Terres et des planètes semblables à Neptune, a reçu un coup de pouce considérable. HARPS a facilité la découverte de 24 des 28 planètes de masse inférieure à 20 masses terrestres connues. Comme dans le cas des super-Terres détectées précédemment, la plupart des nouveaux candidats de faible masse, se trouve dans des systèmes à planètes multiples, avec plus de cinq planètes par système.

source http://www.insu.cnrs.fr/co/ama09/32-nouvelles-exoplanetes-decouvertes