Salut
Le télescope spatial Spitzer a découvert un énorme anneau autour de Saturne -- de loin le plus grand des nombreux anneaux de la planète géante.
La nouvelle ceinture est aux confins du système saturnien, avec une orbite inclinée de 27 degrés par rapport au plan de l'anneau principal. La majeure partie de son matériel commence à environ six millions de kilomètres de la planète et s'étend vers l'extérieur encore approximativement sur 12 millions de kilomètres. L'une des lunes de Saturne les plus éloignées, Phoebé, circule dans l'anneau récemment découvert, et est probablement la source de son matériel.
Le plus récent halo de Saturne est épais, également - sa taille verticale fait environ 20 fois la diamètre de la planète. Il faudrait environ un milliard de Terres empilées pour remplir l'anneau.
"C'est un anneau de très grande dimension" commente Anne Verbiscer, astronome à l'Université de la Virginie, Charlottesville. "Si vous pouviez voir l'anneau, il s'étendrait sur la largeur de la valeur de deux pleines lunes dans le ciel, de chaque côté de Saturne." Verbiscer, Douglas Hamilton (University of Maryland, College Park) et Michael Skrutskie (University of Virginia, Charlottesville), sont les auteurs d'un papier sur la découverte à paraître demain en ligne par le Journal Nature.
L'anneau lui-même est ténu, composé d'une mince trame de glace et de particules de poussières. Les yeux infrarouges de Spitzer ont pu apercevoir la lueur de la poussière froide de la bande. Le télescope, lancé en 2003, est actuellement à 107 millions de kilomètres de la Terre en orbite autour du Soleil.
La découverte peut aider à résoudre une très vieille énigme d'une des lunes de Saturne. Japet a un aspect étrange - un côté est lumineux et l'autre est vraiment foncé, dans un motif qui ressemble au symbole du yin-yang. L'astronome Jean-Dominique Cassini a repéré la première fois la lune en 1671, et les années plus tard a trouvé qu'elle a un côté sombre, maintenant appelé Cassini Regio en son honneur. Une photo étonnante de Japet prise par le vaisseau spatial Cassini est visible à l'adresse
http://photojournal.jpl.nasa.gov/catalog/PIA08384.Le dernier né de Saturne pourrait expliquer comment Cassini Regio est arrivé. L'anneau circule dans la même direction que Phoebé, tandis que Japet, les autres anneaux et la plupart des lunes de Saturne vont tous dans le sens opposé. Selon les scientifiques, une partie du matériel sombre et poussiéreux de l'anneau extérieur se déplace vers l'intérieur vers Japet, frappant la lune comme un moustique sur un pare-brise.
"Les astronomes ont longtemps suspecté qu'il existe une lien entre la lune externe Phoebé de Saturne et le matériel foncé sur Japet," note Hamilton. "Ce nouvel anneau fournit la preuve convaincante de cette relation."
Verbiscer et ses collègues ont utilisé l'appareil-photo infrarouge de longue longueur d'onde de Spitzer, appelé le photomètre multibande d'imagerie, pour balayer une partie du ciel loin de Saturne et un peu à l'intérieur de l'orbite de Phoebé. Les astronomes ont eu le présentiment que Phoebé pourrait tourner autour dans une ceinture de poussières soulevées de ses collisions mineures avec des comètes -- un processus semblable à celui autour des étoiles avec les disques poussiéreux de débris planétaires. Effectivement, quand les scientifiques ont jeté un premier coup d'oeil à leurs données de Spitzer, une bande de poussières a surgi.
L'anneau serait difficile à voir avec les télescopes en lumière visible. Ses particules sont diffuses et peuvent même s'étendre au-delà de l'essentiel du matériel de l'anneau jusqu'à Saturne et vers l'espace interplanétaire. Le nombre relativement restreint de particules dans l'anneau ne refléterait beaucoup de lumière visible, spécialement au bord de Saturne où la lumière du Soleil est faible.
"Les particules sont si éloignées qui si vous vous teniez dans l'anneau, vous ne le sauriez même pas," commente Verbiscer.
Spitzer a été capable de détecter la lueur de la poussière froide, qui est seulement d'environ 80 Kelvin (environ -193 degrés Celsius). Les objets froids brillent avec l'infrarouge, ou rayonnement thermique ; par exemple, même une tasse de crème glacée brille avec la lumière infrarouge. "En se concentrant sur la lueur de la poussière froide de l'anneau, Spitzer l'a rendu facile à trouver," ajoute Verbiscer.
Ces observations ont été faites avant que Spitzer soit à cours de liquide réfrigérant en Mai et commence sa mission "chaude".
source
http://pagesperso-orange.fr/pgj-new/1009-nouvelles.htm#anneau