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Finalement, la Nasa a bien une image du panache soulevé par la fusée Centaur lorsqu’elle s’est écrasée sur la Lune il y a 10 jours.

Il fallait être très proche du site de l’impact pour voir le panache de débris soulevé par le lanceur Centaur le 9 octobre dernier lorsqu’il s’est écrasé dans un cratère du pôle sud de la Lune. Seule la sonde LCROSS qui suivait de très près Centaur, au point de s’écraser à son tour quelques minutes plus tard, a fourni des images des débris soulevés par le crash.

Alors que de nombreux télescopes avaient les yeux braqués vers le cratère Cabeus pour capter les images du panache tant attendu, rien n’a été observé le 9 octobre. La Nasa, organisatrice de cette mission, a tenté d’atténuer cette déception en annonçant que l’opération s’était très bien déroulée et que l’équipe détenait désormais une énorme quantité d’informations de bonne qualité à dépouiller.

Ce travail d’analyse a permis à Anthony Colaprete, responsable scientifique de la mission, de présenter une image du panache prise par la sonde LCROSS, qui a transmis des données jusqu’au dernier moment. Le flash thermique de l’impact, les éjectas, le cratère formé par Centaur : tout a été observé par les neufs instruments de LCROSS, précise l’équipe de la Nasa.

Même si le panache de poussières et de vapeur soulevé par Centaur est modeste, d’environ un kilomètre au-dessus de la surface, il est bien là, insiste Colaprete. Reste à analyser sa composition.

Les images du cratère d’impact indiquent une taille d’environ 28 mètres. Large et peu profond, ce cratère formé dans une zone qui ne voit jamais la lumière du soleil est un terrain d’études important pour les scientifiques de la mission. C’est en effet dans une couche de moins d’un mètre de profondeur qu’ils cherchent la présence d’hydrogène suggérée par les dernières données de LRO, l’orbiteur lunaire lancé en même temps que LCROSS.

L’objectif de cette mission est de confirmer la présence de glace d’eau dans des cratères lunaires qui ne sont jamais éclairés. Cette glace pourrait fournir de l’eau ou du carburant (l’hydrogène) aux astronautes que la Nasa prévoit d’envoyer sur la Lune vers 2020. Un plan que le président Obama a fait réexaminer par un panel d’experts et pour lequel il ne s’est pas encore prononcé.

source http://tempsreel.nouvelobs.com/actualites/sciences/espace/20091019.OBS5082/petit_nuage_de_fumee_sur_la_lune.html

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"Nous avons trouvé de l'eau et pas seulement un petit peu, mais des quantités importantes", a dit lors d'une conférence de presse Anthony Colaprete, le responsable scientifique de la mission LCROSS (Lunar CRater Observation and Sensing Satellite) qui a permis cette découverte jugée extraordinaire par bon nombre de scientifiques.

Souvenez-vous, lorsque les 2 engins de la mission LCROSS sont volontairement écrasés à l’intérieur du cratère Cabeus, les scientifiques s’attendent à ce que cela provoque la formation d’un panache de débris au-dessus du cratère. L’absence de contre partie visuelle à pu faire craindre que ces éjectas ne s’étaient pas élevés suffisamment haut pour être observés par le Shepherding Spacecraft. Mais, si Hubble et les telescopes terrestres ont eu du mal à voir quelque chose, les instruments du Shepherding Spacecraft ont pris des mesures avant qu’il s’écrase à son tour.

Leur analyse à révélé des quantités importantes d’eau qui vont non seulement relancer les projets les plus audacieux d’exploration humaine de la Lune mais également faire avancer notre compréhension de notre satellite et du Système Solaire. Pour la NASA, cette eau pourrait être plus répandue et se trouver en quantité bien plus importante que ce que l’on imaginait. Elle a vraisemblablement été piégée depuis plusieurs milliards d’années et contient la mémoire des lieux en quelque sorte de la même façon que les glaces des calottes glaciaires de la Terre contiennent la mémoire du climat (d’où l’intérêt de prélever des carottes de glace).

La question de l'eau

La présence d’eau sur le sol lunaire a été sérieusement envisagée lorsque les scientifiques ont détecté des traces de deutérium (H3) suggérant que de l'eau avait pu rester à l’état de glace au fond de cratères du pôle sud. Elle aurait été apportée par les météorites qui ont bombardé la Lune juste après sa formation et qui continuent de le faire encore aujourd’hui mais avec une faible intensité.

Reste qu’avant cette année on n’avait jamais eu de preuves directes d’existence de glace à la surface ou dans les roches. Des sondes se sont bien écrasées avant LCROSS (Lunarsat, Clementine ou SMART-1) mais, l’analyse des panaches de débris qu’elles ont provoqué n’a pas pu nous renseigner sur la teneur en eau du sol. Il faut attendre 1998 et l’arrivée autour de la Lune de la sonde américaine Lunar Prospector dédié à la recherche d'eau qui détecte suffisamment d'hydrogène pour en déduire qu'il y a de la glace d'eau sur la Lune concentrée aux deux pôles, principalement localisée au fond des cratères qui sont en permanence à l’ombre du Soleil.

En septembre 2009, la sonde indienne Chandrayaan-1, l’américaine Deep-Impact et la mission conjointe ESA/NASA Cassini confirment la présence de molécules d’eau H2O et de radicaux hydroxyle OH° sous forme de traces sur une grande partie de la surface.

source http://www.flashespace.com/html/nov09/14_11_09.htm

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Un mois après l’impact de la mission LCROSS dans un cratère près du pôle sud de la Lune, la Nasa annonce qu’il y a bien de l’eau sur notre satellite naturel.

LCROSS a réussi son plongeon. En allant s’écraser dans le sombre recoin d’un cratère lunaire et en faisant jaillir des matériaux qui n’avaient pas vu la lumière du Soleil depuis des dizaines de millions d’années, cette mission de la Nasa a fourni la preuve qu’il y avait de l’eau sur la Lune. Ce résultat tant attendu a été annoncé vendredi aux États-Unis par le responsable scientifique de la mission, Anthony Colaprete (Ames Research Center, Nasa).

Cette bonne nouvelle fait oublier la déception des observateurs qui espéraient voir un nuage de débris s’élever près du pôle sud de la Lune au moment de l’impact, le 9 octobre dernier. Ce nuage n’est pas monté assez haut et il a été caché des regards par une colline, a précisé Colaprete. En revanche la sonde LCROSS qui suivait de peu le morceau de fusée Centaur -l’impacteur- a tout enregistré et ses spectromètres ont transmis beaucoup de données.

L’analyse partielle de ces données a donc déjà permis de détecter, dans l’infrarouge et l’ultraviolet, la présence d’eau dans les éjectas. Plus précisément de vapeur d’eau, de glace d’eau et d’hydroxyle (HO). Au total, une centaine de kilogrammes d’eau aurait été détectée par LCROSS. Même si les scientifiques savent que le morceau de Centaur a créé un cratère de 20 mètres de large et d’environ trois mètres de profondeur, ils ne concluent pas encore sur la quantité d’eau présente dans le sol du cratère Cabeus, cible de l’impact.

Ces résultats confirment que des cratères peuvent abriter des matériaux à l’abri du rayonnement solaire pendant des millions d’années, ce qui est déjà en soi une conclusion intéressante. D’autres matériaux, comme du méthane, du dioxyde de carbone ou du dioxyde de soufre auraient également été repérés dans les données de LCROSS. Autant de composés qui ont pu être apportés sur la Lune par des comètes ou des astéroïdes, tout comme l’eau, dont l’origine est débattue.

Il faudra attendre la publication complète des analyses dans une revue scientifique à comité de lecture pour en savoir plus sur les recoins du cratère Cabeus.

source http://tempsreel.nouvelobs.com/actualites/sciences/espace/20091116.OBS7911/il_y_a_bien_de_leau_sur_la_lune.html