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La sonde LRO et son compagnon LCROSS sont en route vers la Lune après un lancement réussi jeudi 18 juin. La fusée Atlas V s’est arrachée du pas de tir de Cap Canaveral, en Floride, à 21h32 TU et 45 minutes plus tard la sonde principale, LRO, s’est détachée de LCROSS, qui poursuit sa route avec l’étage supérieur de la fusée Centaur.
Le Lunar Reconnaissance Orbiter doit atteindre la Lune mardi matin et se positionner sur une orbite elliptique (s’étirant entre 30 et 261 km de la Lune) pour une période de 60 jours. Ensuite LRO se placera sur son orbite circumpolaire (passant au-dessus des pôles) à 50 km de la surface de la Lune, d’où elle doit fournir pendant un an de nombreuses informations sur la présence ou non d’hydrogène et de glace d’eau sur la Lune.

De son côté, le Lunar Crater Observation and Sensing Satellite (LCROSS), beaucoup plus petit en taille, va poursuivre sa route attaché à l’étage supérieur de la fusée pendant encore quatre mois. Les deux vont se mettre en orbite autour de la Lune jusqu’à se trouver en bonne position pour plonger dans un cratère, près du pôle sud, là où on suppose que des zones jamais ensoleillées pourraient abriter de la glace d’eau. Au cours de l’approche finale, l’étage de la fusée va se détacher pour créer un premier impact, suivi ensuite par LCROSS.

A l’issue d’une année d’observation consacrée à la préparation d’un futur voyage lunaire habité, LRO pourrait poursuivre sa mission avec d’autres objectifs scientifiques.

Le président américain Barak Obama a nommé un comité d’experts pour réexaminer le projet Constellation, lancé par George Bush, avec pour but le retour de l’homme sur la Lune en 2020. Entendu par le comité, le sénateur Bill Nelson, ancien astronaute, s’est montré très critique. Il estime que la Nasa ne pourra réaliser cette ambition, faute de moyens. Le problème majeur est la mise au point de la nouvelle génération de vaisseau spatial, les navettes actuelles cessant de voler à partir de 2010. Le budget initial de 28 milliards de dollars a gonflé au fil des années, atteignant aujourd’hui près de 45 milliards de dollars, notamment à cause de problèmes techniques à répétition.

source http://tempsreel.nouvelobs.com/actualites/sciences/espace/20090619.OBS1189/lro_en_route_vers_la_lune.html

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Lancée le 18 juin dernier par l’agence spatiale américaine, la sonde Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) a réalisé et envoyé ses premières images de la surface de la Lune. Prises dans le terminateur, la zone qui sépare la partie éclairée et la partie sombre de l’astre, ces images sont un bon test pour le système d’imagerie de la sonde, selon la Nasa et l’équipe de Mark Robison, de l’Université de l’Arizona, qui supervise cette partie de la mission.

Les régions photographiées par les caméras de LRO étaient principalement dans l’ombre, précisent les chercheurs, conditions difficiles qui révèlent les performances réelles des instruments. Cette faible lumière est compensée par un agrandissement des pixels, précisent Robison et ses collègues, ce qui au final exagère les reliefs visibles sur les photos.

La sonde était à 70 kilomètres de la surface de la Lune lorsqu’elle a pris ces images, au sud de Mare Nobium. Positionnée sur une orbite elliptique provisoire, LRO doit se placer sur son orbite définitive, qui passe à 50 km au-dessus des pôles. Avec cette mission, l’objectif de la Nasa est de préparer le retour des astronautes sur la Lune.

source http://tempsreel.nouvelobs.com/actualites/sciences/espace/20090703.OBS2948/lro_teste_sa_camera_sur_les_reliefs_lunaires.html

très belle images
on connaitra bientôt mieux la surface de la lune que celle de la Terre

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C'est certain, d'autant plus que la surface terrestre est recouverte à 70 % d'eau.

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La caméra du Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) a envoyé ses premières images des anciens sites d’atterrissage des missions Apollo. Une façon de tester l’acuité des instruments, de célébrer les 40 ans d’Apollo 11… et de rappeler que les vestiges de l’exploration humaine s’accumulent sur la Lune !



Au moment où la sonde lunaire américaine, Lunar Reconnaissance Orbiter, a survolé les sites de cinq des six missions Apollo, entre le 11 et le 15 juillet dernier, le Soleil était bas sur l’horizon lunaire et allongeait les ombres des reliefs. C’est ainsi que les vestiges des missions américaines envoyées entre 1969 et 1972 ont été photographiés par la sonde.

On voir ainsi l’ombre étirée du module Antarès de la mission Apollo 14 (le module servant de base de départ pour la capsule habitée), le chemin suivi par les astronautes entre leur module lunaire et leurs instruments scientifiques. Grâce à la lumière rasante, des objets qui ne mesurent que quatre pixels sur l’image projettent une ombre qui occupe 20 pixels, explique Mark Robinson (University of Arizona), dont l’équipe a livré ces images.

LROC a aussi photographié les modules des missions Apollo 11, 15, 16 et 17, il lui reste encore à observer le site d’atterrissage de la mission Apollo 12.

Les scientifiques de la mission LRO ne s’attendent pas à de nouvelles découvertes avec ces photos. Elles permettent surtout de tester les instruments optiques de LRO, lancée e, juin, qui ne s’est pas encore positionnée sur son orbite de travail définitive.

Le grand bazar

Ces images rappellent aussi que la Lune est déjà encombrée de nombreux déchets laissés par les humains…

De 1959 à 1976, quelques 80 objets ont été abandonnés sur la Lune – à la surface et en orbite – soit plus de 100 tonnes de matériels répertoriés. Cette "mauvaise" habitude a commencé en 1959 avec le vaisseau soviétique Luna 2 qui s’est écrasé près de la Mer de la Sérénité, devenant ainsi le premier artefact humain à atteindre un autre corps du système solaire.

Depuis lors, des dizaines de sondes (les Lunas et Luna Rovs soviétiques, les Rangers et Apollos américains, la japonaise Hiten ou encore la sonde Lunar Prospector de la Nasa en 1999 et l’européenne Smart 1 en 2003) se sont crashés volontairement ou ont atterri en douceur à la surface de la Lune, afin de prendre des photos rapprochées ou de creuser des cratères pour étudier le sol lunaire.

Au fil des visites, la Lune devint une décharge bien pratique pour les engins hors d’usage: parties basses des modules lunaires Apollo, orbiteurs en fin de mission, trois jeeps lunaires, du matériel scientifique désormais muet, etc. Sans compter quelques souvenirs : drapeau américain, plaques commémoratives, une petite sculpture et une plaque en hommage aux astronautes morts dans la course à l’espace, une branche d’olivier en or, des médailles soviétiques déversées par une sonde automatique, la photo de famille de l’astronaute américain Charlie Duke… Autant de monuments qui feront un jour la joie des futurs touristes lunaires.

Pour voir les photos faites par LRO http://www.nasa.gov/mission_pages/LRO/multimedia/lroimages/apollosites.html

source http://tempsreel.nouvelobs.com/actualites/sciences/espace/20090720.OBS4752/la_sonde_lro_fait_le_point_sur_les_vestiges_dapollo.html

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La caméra LROC embarquée sur la sonde Lunar Reconnaissance Orbiter a photographié le site d'Apollo 14, dans la formation Fra Mauro. Le module de descente Antarès est visible. On aperçoit également les traces (fléchées en blanc) de la "brouette" lunaire tirée par Alan Shepard et Edgar Mitchell. Celles fuyant vers la gauche du module ont été laissées lors de l'installation des instruments ALSEP. Celles fuyant vers la droite témoignent du chemin que les astronautes ont parcouru pour atteindre le bord du cratère Cone (en haut, à droite de l'image), à plus d'1,5 km du module lunaire.
LRO avait déjà photographié ce site d'alunissage en juillet mais sans couvrir tout le champ exploré par les astronautes et avec un éclairage solaire plus rasant mettant moins en évidence les traces qu'ils ont laissées.




Cliquez sur l'image pour l'agrandir.

source http://www.cieletespace.fr/image-du-jour/3898_lro-photographie-le-site-dapollo-14

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Le 18 juin a été lancée la sonde américaine LRO (Lunar Reconnaissance Orbiter), avec à son bord un détecteur de neutrons russe, le LEND (Lunar Exploration Neutron Detector). Le LRO a été placé quelques jours après sur une orbite circumlunaire, à une altitude de 50 km. C'est à partir de là que le LEND va tenter de détecter la présence d'eau sur notre satellite.

La Lune, explique Youri Zaïtsev, de l'Institut de recherches spatiales, est un satellite naturel de la Terre. C'est probablement là que seront créées les premières bases extraterrestres. Or, l'homme aura impérativement besoin d'eau sur la Lune : d'oxygène, pour respirer, et d'hydrogène, pour fabriquer du combustible. S'il y a de l'eau sur la Lune, il ne sera pas nécessaire d'en acheminer depuis la Terre, et la colonisation de notre satellite s'en trouvera grandement simplifiée.

La mission LRO poursuit un triple objectif : étudier les meilleures régions pour un alunissage d'engins automatiques et habités ; explorer les ressources hydriques de la Lune et les ressources potentielles de son sous-sol en minéraux utiles ; étudier la situation radiative sur la Lune, et notamment son incidence sur l'homme.

Le fonctionnement du LEND repose sur le principe de l'enregistrement des neutrons secondaires qui surgissent dans la couche superficielle du sol, sur une épaisseur de 1 à 2 m, sous l'action des rayons cosmiques, et partent dans l'espace. Ce faisant, ces neutrons sont partiellement absorbés et freinés par les noyaux des principaux éléments constituant les roches. Le flux de neutrons qui ressort du sol dépend de la composition des matières constituant ce dernier et, en premier lieu, de la présence en son sein d'hydrogène ou de combinaisons en contenant. L'hydrogène étant l'un des principaux composants de l'eau, on peut alors évaluer la quantité de l'eau dans le sol.

L'utilisation des techniques de la spectroscopie neutronique permet non seulement de juger de la teneur du sol en hydrogène, et donc en glace d'eau, mais de l'état de cette eau, et de procéder à une évaluation de l'épaisseur de la couverture de glace. Ce résultat est atteint en procédant à une analyse comparative des mesures de flux de neutrons de différentes énergies. "Théoriquement, l'eau sous forme de glace ne peut exister que dans la région des pôles, au fond des cratères, où la lumière du soleil ne pénètre jamais et où peuvent donc s'être créés ce que nous appelons des "pièges à froid", explique Igor Mitrofanov. Mais pour trouver ces pièges, qui peuvent avoir une diagonale de seulement quelques dizaines de kilomètres, le LEND doit travailler en liaison avec les autres appareils, qui vont traiter avec une très grande précision les flux de neutrons se dirigeant vers les cratères de la Lune."

C'est donc prioritairement dans ces "pièges à froid", situés dans des cratères lunaires, que, grâce aux comètes, des amas de glace ou de givre auraient pu se constituer sur le sol lunaire. Et c'est là que les chercheurs espèrent détecter, grâce au LEND russe et aux autres appareils de LRO, la présence d'eau sur la Lune.

source http://www.bulletins-electroniques.com/actualites/60197.htm

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Cette image en trois dimensions montre le paysage lunaire du plateau Descartes, tel que l'ont vu les astronautes d'Apollo 16, en 1972. Elle a été prise le 12 juillet par la sonde LRO (Lunar Reconnaissance Orbiter), actuellement en orbite autour de la Lune. C'est la première image en relief de la mission américaine.



Pour obtenir cet effet de perspective, les scientifiques ont utilisé deux clichés de la sonde pris sous deux angles différents, au cours de deux orbites successives, afin de minimiser les changements d'éclairage. La mesure des parallaxes (le déplacement apparent des objets vus sous deux angles différents) entre les deux images a permis ensuite à un programme informatique de construire une carte topographique. D'où a été tirée une image de synthèse de la zone sans exagération des reliefs. Le cratère South Ray (A), qui mesure 750 m de diamètre pour une profondeur d'environ 70 m, donne une idée de l'échelle.

source http://www.cieletespace.fr/image-du-jour/3965_la-lune-en-relief-par-lro

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L’endroit le plus froid du système solaire pourrait bien se trouver très près de nous… sur la Lune.

Les derniers relevés de température effectués par la sonde américaine LRO à la surface de la Lune confirment que cet astre pourrait abriter les coins les plus glacés du système solaire. Dans certains cratères, les zones qui ne reçoivent jamais la lumière du Soleil tombent à des températures record de -238°C, selon les chercheurs qui opèrent le ‘thermomètre’ de LRO, le Diviner Lunar Radiometer Experiment.

Par comparaison, il fait -120°C dans les nuages de Jupiter, -193°C dans ceux d’Uranus. La surface d’Encelade (satellite de Saturne) est à -201°C, celle de Io (satellite jovien) à -143°C…

La Lune subit de très fortes disparités de températures, puisque dans les régions équatoriales et aux latitudes moyennes il fait plus de 100°C le jour et -183°C la nuit. Les zones d’ombres des cratères du pôle sud étaient soupçonnées depuis longtemps de battre tous les records de froidure. Le ‘devin’ de la sonde LRO en apporte une confirmation, affirment les chercheurs de la Nasa et de l’Université de Californie.

Ces points froids pourraient abriter des réserves de glaces d’eau ou d’autres composés qui intéressent l’Homme dans son projet d’installation d’un avant-poste sur la Lune.

Pour déterminer la température à la surface de la Lune, l’instrument Diviner travaille dans l’infrarouge (avec un large spectre) : plus la surface est chaude, plus les radiations émises dans l’infrarouge sont intenses. Ainsi les températures lunaires les plus froides comme les plus chaudes peuvent être mesurées.

LRO, lancé en juin dernier, n’est qu’en phase de test et de rodage. Les données de Diviner vont donc continuer à tomber : l’instrument doit fournir 24 cartes thermiques de la Lune par an.

source http://tempsreel.nouvelobs.com/actualites/sciences/espace/20090918.OBS1692/froids_records_sur_la_lune.html

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Le 8 août, un mois après son premier cliché du site d'Apollo 11, la sonde lunaire LRO est à nouveau passée au-dessus de cette région historique et a réalisée une seconde photographie. Le Soleil étant cette fois à 28° de hauteur dans le ciel, les ombres sont plus courtes que sur la précédente image.
De subtiles différences d'éclat deviennent aussi visibles. Par exemple, le chemin tracé dans le régolite par les pas de Neil Armstrong entre le module de descente Eagle et le cratère Little West apparaît clairement. Idem pour le réflecteur lunaire LRRR et l'expérience de sismologie PSE. Un œil aguerri peut même discerner un petit point brillant au nord/nord-ouest du module Eagle. Il s'agit de la caméra de la mission !




source http://www.cieletespace.fr/image-du-jour/4093_une-nouvelle-image-du-site-dapollo-11

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La sonde Lunar Reconnaissance Orbiter a photographié cette étonnante ligne claire à la surface de la Lune (en diagonale, à gauche de l'image). Il s'agit de la trace laissée par un gros caillou.



Sans doute après avoir été délogée par un impact de météorite, la roche a roulé sur la face nord-ouest de Moore F, cratère de 25 km situé à 35° N et 178°W sur la face cachée. Elle a ainsi révélé du matériau frais. Le sol lunaire mis au jour apparaît brillant par rapport au reste de la surface, qui a noirci au fil du temps sous l'effet des rayons cosmiques. À ce jour, les scientifiques ne savent pas dire si ce processus d'assombrissement du sol nécessite des centaines de millions d'années ou seulement quelques millions d'années.

source http://www.cieletespace.fr/image-du-jour/4252_pierre-qui-roule-sur-la-lune

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La sonde Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), qui est arrivée sur son orbite définitive à 50 km d’altitude, fournit maintenant des images du sol lunaire d’une résolution de 50 cm. C’est nettement suffisant pour mettre en évidence les engins laissés sur place par les astronautes de missions Apollo entre 1969 et 1972.



L’une des premières cibles de LRO depuis son orbite de travail, atteinte le 15 septembre 2009, a été le site d’atterrissage d'Apollo 17. Déjà le 11 juillet 2009, LRO avait photographié l’étage inférieur du module lunaire Challenger, au milieu de la vallée Taurus-Littrow, avec une résolution voisine de 1 m par pixel. Sous un éclairage solaire assez rasant, on y distinguait surtout l’ombre portée de l’étage de descente, celle de la jeep garée plus à l’est et quelques traces de roues.

Le nouveau cliché du 1er octobre 2009 est pris avec un Soleil plus haut dans le ciel. L’étage de descente de Challenger est reconnaissable à sa forme carrée. Ses quatre pattes métalliques qui lui donnaient son aspect d’araignée sont également discernables. Au pied de la patte la plus à l’ouest (celle de gauche), deux points brillants correspondent sans doute aux systèmes de survie (les PLSS) que les astronautes Cernan et Schmitt portaient sur leur dos pendant leurs excursions. Ils s’en sont débarrassés avant leur départ en les jetant par l’écoutille de sortie.

Encore plus étonnant : à quelques mètres au nord du module, l’ombre du dernier drapeau américain planté sur la Lune est visible !
Tout autour du module, la zone est striée de traces de pas et de roues. Les divers instruments scientifiques laissés par les astronautes sont reconnaissables sous la forme de petites taches blanches. Ils sont bien plus brillants que le sol lunaire car ils étaient peints en blanc ou recouverts d’une parure argentée afin d’éviter leur échauffement.

À 5 km de là, sur le même cliché, le gros rocher baptisé Tracy’s Rock, que les astronautes avaient approché au cours de leur troisième exploration, est reconnaissable au bas des Sculptured Hills. Ce rocher, brisé en trois parties, a roulé sur la pente avant de s’immobiliser dans la vallée, comme en atteste la trace qu’il a laissée sur le versant (voir l’image ci-contre). Les traces de roues du rover des astronautes sont difficilement visibles, juste à sa gauche.

Outre la satisfaction d’une photo souvenir, ce document permettra aux géologues de mieux comprendre les observations de LRO car la zone explorée par les astronautes d’Apollo 17 est maintenant connue et constitue un point de référence.

source http://www.cieletespace.fr/evenement/4290_lro-repere-le-drapeau-americain-d-apollo-17-sur-la-lune

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La sonde américaine Lunar Reconnaissance Orbiter vient de photographier pour la seconde fois le site d’alunissage de la mission Apollo 12. Cette photo est publiée quelques jours seulement avant le 40e anniversaire de cette mission lancée le 14 novembre 1969.
L’image obtenue est très différente de celle réalisée lors du premier survol.



La sonde se situait cette fois-ci à seulement 50 km d’altitude, permettant ainsi d’obtenir une meilleure résolution. Par ailleurs, l’éclairage du Soleil étant presque vertical au moment de la prise de vue, les reliefs sont totalement estompés par rapport au survol précédent.
De nombreux détails apparaissent : le module de descente Intrepid, les traces de pas des astronautes, le sismographe, le générateur thermo-électrique (RTG), le magnétomètre, le détecteur d’ions suprathermiques (Side). Notez enfin la trace sombre laissée par l’atterrissage de la sonde Surveyor 3, partie en éclaireur en avril 1967.

source http://www.cieletespace.fr/image-du-jour/4313_survol-du-site-d-apollo-12