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La sonde américaine Phoenix s'est posée sans encombre dans la nuit de dimanche à lundi dans la région arctique de la planète rouge jusque là inexplorée pour sonder le permafrost martien. Les responsables de la mission étaient très inquiets pendant les 7 dernières minutes de descente vers la planète rouge, les "7 minutes de terreur" selon le directeur du programme d'exploration de Mars à la Nasa, Doug Mc Cuistion. En effet, seulement 45% des tentatives d'atterrissage avaient réussi jusqu'à présent.

Du haut de ses 760 kilomètres d'altitude, la sonde MRO a suivi la descente parachutée de Phoenix à travers l'atmosphère martienne. L'image permet de distinguer le parachute complètement déployé, la sonde elle-même, et jusqu'aux filins reliant le bouclier et le parachute.

Le cliché a été réalisé le 26 mai à 0H36 CEST et sa résolution est de 76 cm par pixel.




L'orbiteur MRO (Mars Reconnaissance Orbiter) a observé la descente en parachute de Phoenix vers la surface grâce à sa caméra à haute résolution HiRISE

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L’hémisphère Sud de Mars a abrité un environnement riche en eau durant des millions d’années révèlent de nouvelles données recueillies par la sonde Mars Reconnaissance Orbiter.

C’est le spectromètre CRISM (Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars) qui a permis de détecter la présence de dépôts localisés de phyllosilicates, des minéraux argileux résultant d’une interaction avec l’eau, sur plusieurs centaines de zones de l’hémisphère Sud de Mars. Limités aux anciens terrains datant de la première ère géologique, il y a 4.6 à 3.8 milliards d’années, les dépôts se situent dans des cratères, des vallées ou des dunes.

La sonde a également trouvé des traces de silicates hydratés sur les sommets situés au centre de certaines dépressions. Ces structures sont faites de roches provenant des profondeurs et éjectées lors d’impacts d’astéroïdes. Ce qui révèle que l’eau devait être présente jusqu’à quatre ou cinq kilomètres sous l’ancienne surface de Mars. La composition des silicates montre également qu’ils se sont formés à basse température (entre 100 et 200°c), un indice important pour déterminer le potentiel d’habitabilité de la planète à cette époque.

Ce dernier serait relativement élevé expliquent les chercheurs. En effet, loin de l’image d’un chaudron bouillonnant, Mars avait un environnement tempéré et humide propice à la vie. Les scientifiques espèrent maintenant pouvoir analyser les sédiments argileux présents autour du cratère de Jezero, qui était autrefois un lac drainant les cours d’eau provenant d’un bassin d’environ quinze mille Km². Selon les exobiologistes, de nombreux microorganismes, s’ils ont existé, doivent se retrouver piégés dans ces couches argileuses.

Le MRO est une sonde de la Nasa qui orbite autour de Mars depuis mars 2006. C’est le quatrième objet artificiel qui tourne autour de la planète rouge avec les deux autres sondes américaines Mars Odyssey et Mars Global Surveyor et la sonde européenne Mars Express. Cette dernière, à la fin du mois, va se rapprocher à moins de cent kilomètres de Phobos, l’une des deux lunes martienne, a annoncé l’Agence spatiale européenne.

source http://tempsreel.nouvelobs.com/actualites/sciences/

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Des cycles climatiques répétés pendant des millions d’années sur Mars auraient-ils dessiné ces étonnants reliefs en terrasses dans les roches sédimentaires? C’est l’hypothèse avancée par une équipe de chercheurs dans la revue Science publiée aujourd’hui.

Grâce aux mesures topographiques stéréo réalisées par la caméra haute résolution HiRISE de la sonde Mars Reconnaissance Orbiter (Nasa), Kevin Lewis (Caltech, Pasadena, USA) et ses collègues ont découvert l’existence d’un relief répétitif au fond de plusieurs cratères de la région d’Arabia Terra, juste au nord de l’équateur.

Ces reliefs, ressemblant à un paysage cultivé en terrasses, sont formés de couches de sédiments épaisses de quelques mètres (10 mètres maximum), qui semblent s’être déposées selon un rythme précis.

La cadence aurait été donnée par les variations de l’orbite de Mars, selon les chercheurs. L’obliquité de Mars, l’inclinaison de son axe, varie davantage que celui de la Terre, stabilisée par la présence de la Lune. Ces changements ont un impact sur le climat de la planète puisque, en fonction de son inclinaison, ce ne sont pas les mêmes régions qui sont les plus exposées aux rayons du Soleil.

Sur Mars, l’obliquité varie de plusieurs dizaines de degrés selon un cycle connu de 100.000 ans. Les chercheurs suggèrent qu’une terrasse correspond à un cycle de 100.000 ans et que les paquets de 10 terrasses qui se distinguent et se répètent coïncident avec une période d’un million d’années. L’ensemble des reliefs observés sur Arabia Terra témoigneraient de 12 millions d‘années d’histoire climatique martienne. Cependant, à l’heure actuelle, les mécanismes précis expliquant comment se sont formés ces dépôts sédimentaires en fonction des changements climatiques restent à éclaircir.

source http://tempsreel.nouvelobs.com/actualites/sciences/

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Deimos, la plus petite des 2 lunes de Mars a été photographiée par la sonde américaine Mars Reconnaissance Orbiter avec une résolution de 20 m par pixel de sorte que des détails de 60 mètres sont visibles.

Ces images ne vont pas révolutionner les connaissances scientifiques que nous avons de Deimos qui ressemble plus à un astéroïde qu'à un satellite. Elles le montrent tel qu'il est ; un monde ovoïdal de 12 km, sombre, lisse et très peu cratérisé qui se caractérise par de longues stries. Le cratère le plus grand mesure environ 3 km et sa période orbitale est de 1 jour, 6 heures, 17,9 minutes.

Sa surface est recouverte d'une épaisse couche de régolithe qui a fini par effacer le relief en remplissant les cratères les plus anciens.

Notez que pour l'exploration humaine du Système Solaire, Phobos et Deimos pourraient être utilisés comme postes-avancés. Ils sont d'excellents promontoires martiens et pourraient servir de base pour l'exploration à distance de Mars. Depuis leur surface, les astronautes pourraient télécommander des robots en temps réel, en s'affranchissant ainsi du délai de communication Terre - Mars, qui rend les opérations de pilotage particulièrement laborieuses. Une telle solution serait idéale pour étudier sans les perturber d'éventuels écosystèmes martiens.

Dans le cas de Phobos, les cientifiques soupçonnent l'existence de poches d'eau sous sa surface de sorte que l'utilisation de cette ressource naturelle est à l'étude.

source http://www.flashespace.com/html/mars09/11_03_09.htm

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Le 18 juillet 2009, la sonde américaine Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) a obtenu cet incroyable cliché en couleurs du cratère Victoria où le robot Opportunity avait passé près de deux ans, entre septembre 2006 et août 2008. La vue, légèrement oblique, montre des détails de 29cm par pixel, ce qui signifie que des objets de 89cm de large sont discernables. Justement, l’écartement des roues d’Opportunity est voisin de 1m. Par conséquent, sur la gauche de l’image, au bord du cratère météoritique de 800m de diamètre, les traces qu’elles ont laissées dans la sable martien sont aisément visibles.

L’image met en outre en lumière une couche brillante dans les murs intérieurs du cratère, qui matérialise la limite entre le sol et les matériaux éjectés lors de la chute du météore.



source http://www.cieletespace.fr/image-du-jour/3877_mro-espionne-le-cratere-martien-victoria

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Ces structures géométriques sont martiennes. Elles ont été photographiées par la sonde Mars Reconnaissance Orbiter. Ramy el Maarry, du Max Planck Institute a examiné attentivement ces polygones, dont la taille varie entre 70 et 140m, au sein de 266 bassins d'impact. D'après lui, elles ne peuvent pas être le résultat de la contraction du sol par refroidissement car ce phénomène produit des polygones de 65 mètres de diamètres au maximum. Il estime que ce sont des craquelures de dessiccation laissées après l'évaporation de lacs. Ce serait donc une preuve supplémentaire que de l'eau coulait à la surface de la jeune Mars, il y a entre 4,5 et 3,8 milliards d'années.



source http://www.cieletespace.fr/image-du-jour/4033_une-preuve-de-plus-que-leau-coule-sur-mars

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Des chercheurs de la NASA ont observé pour la première fois sur Mars de la glace très pure sous la surface, dans des cratères récemment formés par des impacts de météorites, à mi distance entre le pôle nord et l'équateur de la planète, selon une étude publiée dans Science.

Cette découverte a été faite par la sonde Mars Reconnaissance Orbiter qui a photographié plusieurs cratères d’impact récemment formés où l’on voit des taches blanchâtres qui se révèlent être de la glace pure à 99%.

La sonde a confirmé la pureté de cette glace, très brillante au fond des nouveaux cratères variant de 45 centimètres à 2,4 mètres de profondeur à cinq endroits différents sur Mars. Cette découverte est très intéressante car elle fait des cratères d’impact les plus récents des cibles de choix pour étudier de la glace à très faible profondeur. Notez que si la mission Viking-2 qui se trouvait sur Mars en 1976 à ces latitudes moyennes avait creusé quelques centimètres plus profonds elle aurait très vraisemblablement découvert de la glace !

Pour les scientifiques, il s’agit d’une réelle surprise. Bien qu’ils savent qu’il y a de la glace sous la surface de la planète à des latitudes élevées, ils n’imaginaient pas en découvrir aussi près de l’équateur. Pour les auteurs de l’étude, cette glace est une relique d'un climat martien plus humide remontant peut-être seulement à quelques milliers d'années.




source http://www.flashespace.com/html/sept09/25a_09_09.htm

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En observant des cratères récemment formés sur Mars, la Nasa vient de découvrir que de l’eau se cache juste sous la surface, dans des régions inattendues.
Sur plus de 100 impacts récents, des taches claires à l’intérieur ou à l’extérieur des cratères ont été observées à cinq reprises par la sonde Mars Reconnaissance Orbiter.

Les petits cratères concernés sont situés aux latitudes moyennes et mesurent moins de 10 m de diamètre, pour une profondeur de 1,5 à 2,5 m. L’une des taches découvertes était suffisamment grande pour être analysée formellement comme de la glace d’eau, excavée au moment de l’impact.



«Nous savons maintenant que nous pouvons utiliser les impacts fraichement formés pour chercher la glace située juste sous la surface», estime Megan Kenedy, du Malin Space Science Systèmes.
Ces observations montrent par ailleurs qu’il existe de l’eau gelée à des latitudes plus basses que celles prévues par les modèles climatiques. «Cette glace serait le vestige d’un climat plus humide, il y a seulement quelques milliers d’années», conclut Shane Bryne, de l’université d’Arizona.

source http://www.cieletespace.fr/evenement/4076_de-la-glace-deau-decouverte-sous-la-surface-de-mars

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Une image détaillée prise par la sonde Mars reconnaissance Orbiter pourrait-elle remettre en cause l’idée que les scientifiques se font du passé climatique de Mars ? Datée d’octobre 2007 mais rendu public le 30 octobre 2009, ce cliché à haute résolution montre des chenaux de 250 m de large, visiblement creusés par des écoulements d’eau, qui ont pour origine des éjectas issus du cratère Hale, situé à 170 km plus au sud-est. L’hypothèse avancée par le Jet Propulsion Laboratory (JPL) est que de grandes quantités de glace présentes dans le sous-sol martien ont été chauffées et liquéfiées par l’énergie de l’impact. Le cratère Hale est en effet un vaste cratère de 150 km de diamètre causé par la chute d’un énorme bolide. Compte tenu de sa taille et du terrain sur lequel il se trouve, il est considéré comme assez ancien.



Mais si ce phénomène de libération d’eau a bien eu lieu pour cet impact, il a pu être nettement plus marqué pour des impacts plus anciens et plus importants encore. Par conséquent, une bonne partie des lits aujourd’hui asséchés observés sur Mars pourraient avoir une origine similaire. De quoi remettre en question l’idée selon laquelle la planète rouge a connu jadis un long épisode au cours duquel elle possédait une atmosphère dense et chaude de nature à permettre l’existence de grandes étendues d’eau et de fleuves. Certains de ces prétendus fleuves ne seraient-ils pas le résultat d’impacts météoritiques gigantesques ? Cette image pose la question. Mais l’hypothèse, qui à ce jour n’a pas fait l’objet d’une publication scientifique, mérite encore d’être étayée. Affaire à suivre…

source http://www.cieletespace.fr/evenement/4296_de-curieux-chenaux-decouverts-la-surface-de-mars

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Photographiée par la sonde Mars Reconnaissance Orbiter, la couronne de neige carbonique du pôle Sud de Mars apparaît sur cette photo avec une résolution de 25 cm par pixel.



Cette couronne, située sous la couche de glace d'eau, devient visible lorsque celle-ci se sublime, au printemps. D'un relief variable, elle peut atteindre plusieurs mètres d'épaisseur en certains endroits.

L'observation au fil des saisons, sur plusieurs années, de cette neige carbonique devrait se révéler un excellent indicateur des conditions climatiques régnant sur la planète rouge, et notamment de leur changement éventuel.

source http://www.cieletespace.fr/image-du-jour/4425_neiges-eternelles-au-pole-sud-martien