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Les responsables de la mission MER (Mars Exploration Rover) sont inquiets pour Spirit: les 11 et 12 avril 2009, le robot martien a eu du mal à communiquer avec la Terre. Au moment où sa grande antenne (high gain dish antenna) était en service, il a redémarré son ordinateur de bord au moins deux fois, sans que les ingénieurs de la Nasa sachent pourquoi. Cet étrange comportement pourrait être dû à la mise à jour, en mars, de son logiciel. Son jumeau Opportunity a subi le même rafraîchissement sans présenter ces symptômes.

En attendant d'établir un diagnostic, les ingénieurs ont placé Spirit en mode “stable”. Par prudence, ils envisagent de se passer de sa grande antenne. Pour communiquer, le robot utilisera alors soit sa petite antenne (low gain antenna), soit un système radio autonome et les relais que représentent les sondes en orbite autour de Mars, tels Mars Express, Mars Reconnaissance Orbiter, etc.

source http://www.cieletespace.fr/evenement/3213_bug-sur-le-rover-spirit

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Le robot martien Spirit est enlisé depuis un mois dans le sable. Pour tenter de le sortir de cette mauvaise passe, les ingénieurs de la Nasa ont pris une photo du sol, sous le ventre du rover.

À première vue, la situation est préoccupante : l'image révèle la présence d'un petit monticule, tout proche de l'armature du robot. Si c'est un rocher en contact avec son ventre, Spirit est sans doute condamné à rester prisonnier. En revanche, si c'est un simple tas de sable qui ne fait qu'effleurer sa coque, le robot a de grandes chances de s'en sortir. Pour le vérifier, les responsables du robot vont prendre de nouvelles photos sous des angles différents.

En 2005, le frère jumeau de Spirit, Opportunity, s'était lui aussi ensablé. Les ingénieurs de la Nasa étaient parvenus à le dégager en reconstituant la surface martienne en laboratoire. Ils devraient en faire de même pour Spirit dans les prochains jours.

source http://www.cieletespace.fr/evenement/3494_spirit-toujours-ensable

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Même ensablé dans le sol martien, le robot mobile Spirit continue sa mission scientifique. En attendant que les ingénieurs de la Nasa mettent en œuvre une solution pour le dégager, l’engin s'est servi des instruments situés au bout de son bras mécanique pour étudier la composition minérale du terrain que ses roues ont labouré en patinant. Sur ce cliché, différentes couches de terre sont différenciables par leurs couleurs bronze, blanche ou rouge foncé. Les scientifiques ont ainsi pu déterminer la structure du sol, ce qui va leur permettre d’en apprendre davantage sur l'environnement martien présent et passé. Les chercheurs ont aussi précisé que la sonde avait eu la chance de s'embourber dans l'un des endroits les plus intéressants depuis son atterrissage sur Mars, en 2004.




source http://www.cieletespace.fr/image-du-jour/3671_ensable-spirit-decouvre-un-sol-martien-interessant-pour-les-geologues

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Le robot américain Opportunity vient-il de découvrir une nouvelle météorite sur le sable de Meridiani Planum ? C'est la question que se posent les scientifiques du Jet Propulsion Laboratory (JPL), qui pilotent l'engin depuis la Californie. En faisant un détour sur la route qui le conduit vers un cratère nommé Endeavour, le robot a photographié le 28 juillet une roche de 60 cm de large qui semble très différent des autres. Baptisée informellement "Block Island", elle présente un aspect similaire à une météorite ferreuse identifiée en janvier 2005 par le même robot avec abord du cratère Endurance. Pour sa part, Spirit, qui explore le cratère Gusev, dans l'hémisphère sud de Mars, a également déjà repéré deux météorites.
Dans les prochains jours, Opportunity va s'approcher de cette roche singulière et l'étudier avec son spectromètre à rayons X afin de vérifier sa nature.

source http://www.cieletespace.fr/evenement/3833_encore-une-meteorite-decouverte-sur-mars

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Posée sur le sable martien, cette pierre au visage grêlé semblait attendre Opportunity. Trois semaines après avoir terminé l’analyse de Block Island, une météorite de 60 centimètres de long, composée de fer et de nickel, le rover martien vient tout juste de la découvrir. D’une taille légèrement inférieure (47 cm), elle présente un visage identique. Il s’agit donc très certainement d’une autre météorite ferreuse, située à 700 m de la première. Baptisée Shelter Island c’est la cinquième météorite à avoir été découverte sur Mars, après celles de Spirit (surnommées « Alan Hills » et « Zhong Shan ») en 2005 et celles d’Opportunity (Heat Shield Rock et Block Island).



source http://www.cieletespace.fr/image-du-jour/4125_opportunity-decouvre-une-nouvelle-meteorite-sur-mars

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Et de quatre ! Opportunity vient de découvrir une nouvelle météorite dans la plaine Meridiani. Repérée le 13 octobre et baptisée Mackinac, c'est la quatrième roche céleste découverte par le rover martien. Mackinac présente un visage similaire aux trois autres, dont l'étude a révélé qu'elles étaient composées de fer et de nickel. Sa taille n'est pas encore connue précisément.



Fin septembre, Opportunity était tombée sur Sheleter Island, seulement quelques semaines après avoir découvert Block Island, à environ 2 km au Sud du cratère Victoria. Sa toute première trouvaille, Heat Shield Rock, date de juillet 2005

Certains chercheurs pensent que, vues leur composition identique et leur proximité, ces quatre météorites pourraient avoir atterri sur Mars lors de la même pluie de météorite. Une pluie qui aurait également arrosé de pierres célestes l'Antarctique.

source http://www.cieletespace.fr/image-du-jour/4211_opportunity-decouvre-une-4eme-meteorite

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Ensablé dans le cratère martien Gusev depuis le 23 avril 2009, le robot Spirit entreprendra le 16 novembre ses premiers mouvements pour tenter de se dégager. Sur Terre, pendant des mois, les ingénieurs du Jet Propulsion Laboratory (JPL), qui pilotent l’engin à distance, ont élaboré une stratégie. À l’aide de bacs à sable et d’une réplique grandeur nature de Spirit, ils ont reconstitué sa situation actuelle. Et ils ont essayé diverses techniques pour le dégager à l’unique force de ses roues.


Le plan adopté est finalement des plus simples. Ils vont faire effectuer à Spirit un mouvement en sens inverse de la direction qu’il suivait lorsqu’il s’est ensablé. Il devrait ainsi progresser dans le sens de la pente (puisqu’il était en montée lors de son immobilisation). Pour cela, les roues seront braquées vers la droite pour contrer tout glissement vers la gauche où se trouve un dévers. Le point important est de faire progresser le robot sur une assez grande distance pour qu’il s’écarte d’une roche qui menace de toucher son bas de caisse. Dans cette tentative, la roue avant droite, bloquée depuis 2006, constituera un obstacle supplémentaire. Mais au terme de ce mouvement, les ingénieurs espèrent ainsi que ses roues émergeront progressivement du sable dans lequel elles se sont presque entièrement enfoncées.

Ces manœuvres ne devraient pas être spectaculaires. Si Spirit parvient à bouger, ce sera d’abord de quelques millimètres ou de quelques centimètres par jour. Un point de la situation sera fait en février 2010. Si à cette date les progrès sont jugés insuffisants, la Nasa décidera vraisemblablement d’abandonner les manœuvres de désensablement. L’engin, dont les panneaux solaires fonctionnent encore à 60% de leur rendement (à cause de la poussière déposée dessus), devrait survivre à un nouvel hiver martien dans sa position actuelle. Toutefois, la moindre tempête de poussière menace de faire chuter ce rendement et de le condamner définitivement.

Dans l’hypothèse où Spirit resterait bloqué, le JPL continuerait à l’exploiter comme une station fixe. Et ce d’autant qu’il est situé dans un lieu assez intéressant du point de vue géologique.

source http://www.cieletespace.fr/evenement/4338_le-sauvetage-de-spirit-commence

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La Nasa s’engage à libérer Spirit… des sables martiens. Bloqué depuis six mois sur Mars, le robot explorateur va tenter une sortie. Un processus long et risqué.



Coincé depuis le printemps dans un sol sableux de la planète Mars, le robot Spirit a reçu lundi 16 novembre les premières instructions destinées à le sortir de ce piège. Du moins à essayer: l’opération est délicate et son échec hautement probable, selon les termes des équipes de la Nasa qui ont mis sur pied le plan de sauvetage.

C’est fin avril que Spirit s’est englué dans le site baptisé Troie. Alors que le robot roulait en marche arrière (l’une de ses roues avant ne fonctionne plus depuis 2006), ses roues ont brisé une fine croûte qui recouvrait un matériau sableux. En tentant de quitter cet endroit, les roues de Spirit se sont enfoncées un peu plus, comme une voiture dans le sable.

Le robot se trouve au bord d’un cratère d’environ huit mètres de diamètre qui a été rempli il y a très longtemps avec des sables riches en sulfates, produits en présence de vapeur d’eau ou d’eau très chaude, selon les responsables de la mission à la Nasa. Les matériaux écrasés sous les roues du robot ont la plus forte teneur en soufre mesurée sur Mars.

Les ingénieurs ont choisi une route pour tenter de sortir Spirit de ce mauvais pas. Mais comment manœuvrer, surtout avec une roue avant défaillante? Dans le laboratoire de la Nasa de Pasadena (Jet Propulsion Laboratory), en Californie, le piège a été recréé avec un mélange de terre de diatomée et d’argile. Une réplique du robot explorateur est testée dans cette poudre.

Spirit doit conduire droit devant lui sur plus de deux mètres pour sortir du sable. Cela se fera très progressivement, pendant plusieurs semaines. Les premières instructions ont été envoyées lundi au robot, le résultat doit être analysé avant de poursuivre. Les opérations se poursuivront au plus tard jusqu’au début de l’année 2010, qu’elles aient ou non réussies.

Spirit et son jumeau Opportunity roulent sur la planète Mars depuis cinq ans, une extension record pour une mission initiale de 90 jours.

source http://tempsreel.nouvelobs.com/actualites/sciences/espace/20091117.OBS8095/sur_mars_premieres_tenatives_pour_desensabler_spirit.html

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Ensablé depuis avril 2009, le robot martien a bougé pour la première fois. Le mouvement n'est toutefois pas spectaculaire. La commande envoyée par les ingénieurs de la Nasa le 19 novembre a permis en effet à l'engin de se déplacer de 12 mm seulement !



Deux images (voir ci-contre) prises par la caméra du robot à deux jours d'intervalle en témoignent. Elles montrent la roue avant gauche se dégager légèrement du sable et l'ombre du bras de l'engin se déplacer vers la droite.

Après une première tentative le 17 novembre, qui s'était soldée par un échec, la Nasa avait revu à la hausse la valeur limite de la distance au-delà de laquelle Spirit doit s'arrêter. À savoir, si le déplacement dépasse 1 cm, alors le robot stoppe automatiquement. Une correction qui a donc permis à Spirit de bouger. Mais, à ce rythme, son sauvetage prendra plusieurs semaines, voire plusieurs mois.

source http://www.cieletespace.fr/evenement/4401_spirit-bouge