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Notre bipédie descendrait-elle de l’arbre ? C’est l’hypothèse de chercheurs qui ont observé les déplacements des orangs-outans dans les branches de la forêt vierge.

Les ancêtres de l’homme ont-ils appris à marcher debout sur le sol ou ont-ils commencé dans les arbres ? Pour apporter un nouvel élément de réponse à cette question très débattue, des chercheurs ont observé pendant un an les déplacements des orangs-outans dans la forêt de Sumatra. Pour atteindre des fruits placés au bout de branches fines et souples, ces grands singes utilisent une forme de bipédie assistée par les mains, expliquent Susannah Thorpe (Université de Birmingham, GB) et Robin Crompton (Université de Liverpool) dans la revue Science publiée aujourd’hui. Les chercheurs suggèrent que cette bipédie arboricole a été très utile à nos ancêtres.

La bipédie a longtemps été considérée comme une acquisition récente de nos ancêtres les plus proches, contraints de se déplacer de plus en plus souvent sur le sol. Cette vision a cependant été battue en brèche par la découverte de plusieurs fossiles très anciens, comme l’oréopithèque vieux de 8 millions d’années, ayant des caractéristiques anatomiques propres à la bipédie. La marche debout sur deux pieds ne serait donc pas une évolution propre aux humains primitifs mais un héritage des capacités de locomotion des grands singes, suggèrent les chercheurs.

L’orang-outan («l’homme de la forêt» en malais) est un bon sujet d’étude puisqu’il ne quitte presque jamais les arbres. Au cours de l’évolution, la branche de ces grands singes roux a divergé avant celle des gorilles et celle des paninés (chimpanzés et bonobos). Gorilles et chimpanzés utilisent une ‘’marche sur les phalanges’’ pour se déplacer sur le sol. Cette locomotion serait apparue au Miocène, il y a quelque 5 millions d’années, lorsque la forêt tropicale a commencé à se clairsemer et que les singes ont dû franchir de nouveaux obstacles.

Les ancêtres de l’orang-outan, eux, se seraient spécialisés dans le déplacement de branche en branche grâce à leur bipédie assistée par les mains. L’observation de ces grands singes confirme l’hypothèse selon laquelle il n’est pas nécessaire de passer par la marche quadrupède sur le sol pour devenir bipède.

source http://tempsreel.nouvelobs.com/actualites/sciences/