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Le lancement du successeur de Hubble est toujours prévu en 2018, a indiqué lundi 3 février le directeur de la Nasa, Charles Bolden.
CALENDRIER. "Nous sommes en bonne voie pour un lancement en 2018" comme prévu, a-t-il affirmé lors d'une présentation à la presse de l'état d'avancement de ce projet de près de neuf milliards de dollars. Les quatre instruments sont finis d'être construits et les 18 segments hexagonaux du miroir ont été livrés, a précisé M. Bolden.
James Webb (JWST), sera le télescope le plus puissant jamais construit, avec une sensibilité cent fois plus grande que Hubble, lancé en 1990 et qui avait révolutionné l'astronomie. En effet, Hubble est capable, depuis sa modernisation en 2009, de remonter jusqu'à 600 à 500 millions d'années-lumière après le "Big bang".
Le JWST, équipé d'un gigantesque miroir d'un diamètre de 6,5 mètres (trois fois celui de Hubble) captera six fois plus de lumière que son illustre prédécesseur. De ce fait, ce télescope capable de scruter dans l'infrarouge, pourra percevoir d'infimes grains de lumière émis quasiment au moment de la naissance de l'univers.
Son miroir reposera sur une sorte de sandwich octogonal dont la fonction sera de récupérer l'énergie du soleil pour alimenter les instruments d'observation, mais également de bloquer les rayons émis par le soleil afin de ne pas parasiter l'observation de lumière provenant de l'univers profond.
Le JWST explorera donc tous les champs de l'astronomie et toutes les périodes de l'histoire de l'univers, du Big Bang à la formation de galaxies et de systèmes stellaires dans La Voie Lactée, qui comptent des planètes capables d'abriter la vie.
EXTRATERRESTRE. Il sera notamment capable d'étudier l'atmosphère des exoplanètes, situées hors de notre système solaire, "ce qui était encore inconcevable il y a dix ans", a souligné M. Bolden. Et ce afin d'y traquer les traces d'une éventuelle activité biologique.
Il sera mis sur orbite à 1,5 million de kilomètres de la Terre, soit bien plus loin qu'Hubble (600 km), et devrait fonctionner pendant dix ans. Placer ainsi un télescope dans l'espace permet de s'affranchir des contraintes liées à l'atmosphère terrestre qui bloque et distord la lumière qui parvient jusqu'à notre Terre.
Le télescope, qui recourt à dix nouvelles technologies, sera doté de quatre instruments scientifiques d'une précision extrême, dont une caméra infrarouge et un spectromètre maintenu à une température très basse pour assurer un fonctionnement optimal.
http://www.sciencesetavenir.fr/espace/20140204.OBS4931/etats-unis-confirmation-pour-le-telescope-james-webb-en-2018.html
Ven 7 Fév - 18:56