Salut
Une nouvelle population a été recensée dans la galaxie: des Jupiters-flottants! Ces grosses planètes se baladeraient seules, sans être en orbite autour d'une étoile.
Ranger les astres de la galaxie devient de plus en plus complexe. Une nouvelle population de «planètes», flottant librement hors de l’influence de toute étoile, a été découverte par deux équipes internationales d’astronomes. Il s’agit de corps de la taille de Jupiter, en moyenne, situés entre 10.000 et 20.000 années lumière de la Terre, qui n’appartiendraient à aucun système stellaire. Ces solitaires seraient en orbite autour du centre de notre galaxie plutôt qu’autour d’une étoile.
Les chercheurs ont identifié une dizaine de ces planètes flottantes dans la portion du ciel étudiée, mais ils estiment qu’elles pourraient être deux fois plus nombreuses que les étoiles de la même catégorie que le Soleil.
Naines brunes ou planètes?
Quelques astres isolés avaient déjà été identifiés : il s’agissait de naines brunes, dont la formation est comparable à celle des étoiles mais qui ne parviennent pas à s’allumer, faute d’une taille suffisante. Ces nouveaux objets, d’une masse comparable à celle d’une planète géante, appartiennent-ils à cette catégorie ? C’est une possibilité. Cependant le nombre important de ces vagabonds suggère une autre origine. D’après Takahiro Sumi et ses collègues, qui publient leurs travaux aujourd’hui dans la revue Nature, il s’agirait de planètes éjectées de leur système stellaire en formation.
Ces planètes errantes ont été découvertes grâce à la technique de microlentille gravitationnelle, un effet loupe provoqué par le passage d’un astre sur le trajet de la lumière émise par une étoile située dans l’arrière plan. Cela provoque un pic de luminosité de cette étoile dont la durée et l’intensité sont liées à la taille de l’astre qui fait loupe. 50 millions d’étoiles de la Voie lactée ont ainsi été surveillées pendant deux ans dans le cadre du projet MOA (Microlensing Observations in Astrophysics, collaboration entre le Japon et la Nouvelle-Zélande).
Les résultats obtenus ont ensuite été comparés à ceux qu’un autre projet, OGLE (Optical Gravitational Lensing Experiment, Université de Varsovie), a glané de son côté. Cela a permis d’écarter les données parasites, le bruit de fond, et de confirmer que les événements enregistrés par les lentilles gravitationnelles correspondaient bien à la présence d’astres.
Vraiment libres?
Sont-ils vraiment libres de tout attachement gravitationnel ? Les chercheurs expliquent que, d’après leurs données, ces Jupiters-flottants seraient éloignés de leur étoile d’une distance équivalente à 10 unités astronomiques (10 fois la distance Terre-Soleil). Cela ne coïncide pas avec ce que l’on sait -grâce à l’épais catalogue d’exoplanètes- des distances séparant ces planètes géantes de leur étoile. Les astronomes penchent donc pour l’hypothèse d’astres solitaires.
Pour l’instant, les moyens utilisés ne permettent pas de détecter des objets plus petits que Jupiter. Cependant les astronomes supposent que des planètes de la taille de la Terre sont éjectées de leur système. Les planètes flottantes seraient donc très nombreuses.
Si l’existence de cette population d’astres libres est confirmée, il faudra lui trouver un nom de baptême plus approprié. S’agit-il encore de planètes ? Dans le système solaire, le premier critère définissant une planète est le fait d’être en orbite autour du Soleil. Un astre n’ayant aucun lien avec une étoile mériterait donc une autre appellation.
http://www.sciencesetavenir.fr/actualite/espace/20110519.OBS3540/des-planetes-qui-voyagent-en-solitaire.html
Jeu 19 Mai - 16:27