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Grâce au télescope Vesta, une équipe internationale d’astronomes a découvert 96 nouveaux amas d’étoiles ouverts, cachés par la poussière, dans la Voie Lactée. Ces objets minuscules et peu lumineux étaient invisibles jusqu’alors.
Les amas d’étoiles ouverts sont des regroupements de quelques dizaines à quelques milliers d’étoiles généralement situés dans le disque de la Galaxie, mélangés aux étoiles. Constituants de base des galaxies, ils sont vitaux pour leur formation et leur évolution, ils sont toutefois mal connus. En effet, ils se forment dans des régions très poussiéreuses qui diffusent et absorbent la majorité de la lumière ce qui rend leur observation très difficile.
Grâce au télescope Vista, installé à l'observatoire du Cerro Paranal dans le désert d'Atacama, au Chili, les astronomes ont pu percer cette poussière et ainsi découvrir 96 nouveaux amas ouverts. Vista est équipé de détecteurs infrarouge très sensibles capables de percevoir de très faibles émissions jusqu’ici masqués par la poussière.
« Nous avons découvert que la plupart des amas étaient très petits et n’avaient que 10 à 20 étoiles. Comparé aux amas ouverts typiques, ce sont des objets très compacts et peu lumineux – la poussière se trouvant devant ces amas les fait apparaître de 10 000 à 100 millions de fois moins lumineux en lumière visible. Il n’y a donc rien d’étonnant à ce qu’ils aient été cachés, » explique Radostin Kurtev, un des astronomes impliqués dans cette recherche.
Depuis l’antiquité, seulement 2500 amas ouverts ont été découverts dans la Voie Lactée, mais les astronomes estiment qu’il pourrait y en avoir jusqu'à 30 000 encore cachés derrière la poussière et le gaz. Alors que les grands amas lumineux sont facilement repérables, c’est la première fois que l’on trouve d’un seul coup autant de petits amas peu lumineux.
http://www.sciencesetavenir.fr/actualite/espace/20110803.OBS8041/des-dizaines-d-amas-d-etoiles-decouverts-dans-notre-galaxie.html
Jeu 4 Aoû - 7:26
