55 nouvelles exoplanètes

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Une équipe européenne annonce la découverte de 55 nouvelles exoplanètes, dont 16 "super-Terres". Un nouveau panier bien garni pour l'instrument HARPS, en quête de planètes habitables.

Pour les moissonneurs d’exoplanètes, le rendement des récoltes ne cesse de s’améliorer ! Ainsi, l’équipe de l’astronome suisse Michel Mayor qui travaille avec l’instrument HARPS à l’observatoire de La Silla (ESO), au Chili, annonce la découverte de 55 exoplanètes, dont 16 «super-Terres». Il y a deux ans, les mêmes présentaient 32 nouvelles planètes après 500 nuits d’observation.

Ces résultats ont été annoncés à la conférence sur les systèmes solaires extrêmes qui réunit les spécialistes des exoplanètes dans le Wyoming, aux États-Unis. Au-delà du nombre, c’est la nature des planètes découvertes avec le spectrographe HARPS (High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher) qui est exceptionnelle, ont expliqué Michel Mayor (Observatoire de Genève) et ses collègues suisses, allemands, français et portugais. Cette nouvelle moisson compte en effet beaucoup de planètes comparables à Neptune ou appartenant à la catégorie des «super-Terres», dont la masse est comprise entre une et 10 fois celle de la Terre (la masse de Neptune est 17 fois celle de la Terre).

Après avoir catalogué un grand nombre de «Jupiters chauds» -des planètes gazeuses très massives et très proches de leur étoile- les astronomes s’intéressent de plus près aux planètes pouvant abriter des conditions favorables à la vie. Les recherches se concentrent donc sur des étoiles similaires à notre Soleil (pas trop massives), pouvant abriter des planètes potentiellement rocheuses, situées à une distance raisonnable de leur étoile, dans la «zone habitable» où l’eau peut exister à l’état liquide.

C’est pour cela que l’instrument HARPS, installé sur un télescope de 3,6 mètres de diamètre, a observé 376 étoiles semblables au Soleil dans le ciel de l’hémisphère sud. Bonne nouvelle : 40% de ces étoiles ont au moins une planète dont la masse est inférieure à celle de Saturne (la masse de Saturne équivaut à 95 fois celle de la Terre, contre 317 fois pour Jupiter). Parmi les 16 «super-Terres» découvertes, l’une (HD 85512 b) est située en bordure de la zone habitable de son système stellaire et sa masse ne serait que 3,6 fois celle de la Terre.

Cependant HARPS est capable de détecter des planètes encore plus petites, souligne Michel Mayor, et l’installation d’autres instruments va permettre de renforcer la quête de planètes habitables. Un jumeau du spectrographe va bientôt équiper le télescope Galileo qui se trouve dans les îles Canaries, afin de mener la chasse dans le ciel de l’hémisphère nord. Viendront ensuite le spectrographe ESPRESSO, encore en conception, qui doit être installé en 2016 sur le VLT de l'ESO (European Southern Observatory), au Chili, dont la précision sera encore meilleure (lire encadré).

HARPS n’est pas le seul chasseur sur son terrain : le satellite américain Kepler vient de commencer et la Nasa a récemment annoncé qu’il avait repéré une planète de seulement 1,4 fois la masse de la Terre. Côté européen, le satellite Corot permet lui aussi de détecter des exoplanètes de type terrestre grâce à la méthode des transits.

http://www.sciencesetavenir.fr/actualite/espace/20110913.OBS0250/55-nouvelles-exoplanetes-decouvertes.html

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L'ESO annonce une moisson record de 50 nouvelles planètes extrasolaires, dont 16 super-Terre, grâce à son instrument Harps.

L'une des exoplanètes découvertes à l'aide du spectrographe installé au Chili, HD 85512b, ne fait que 3,6 masses terrestres et est même située en bordure de la zone habitable de son étoile.

Les petites planètes ne sont pas rares

Premier enseignement de cette pluie de planètes : les plus petites ne sont pas rares ! Aux commandes de Harps, les astronomes Michel Mayor, Francesco Pepe et leurs collègues européens estiment désormais que 50 % des étoiles semblables au Soleil hébergent au moins une planète de moins de 30 masses terrestres (un tiers de la masse de Saturne).

En 2009, la même équipe avait publié le chiffre de 30 % pour cette même catégorie (restreinte à l'époque aux planètes qui bouclent leur orbite en moins de 50 jours).

Des cibles proches pour la recherche de la vie

Deuxième bonne nouvelle : les futurs instruments dédiés à l'étude de l'habitabilité des exoplanètes ne manqueront pas de cibles. Sur les 16 planètes de moins de 30 masses terrestres découvertes par Harps, six tournent en effet autour d'étoiles brillantes et proches.

* HD 85512b tourne en 58 jours autour d'un petit soleil de 0,7 masse solaire éloigné de 36 années-lumière.
* HD 20794, qui héberge trois planètes de 2,7, 2,4 et 4,8 masses terrestres, n'est qu'à 20 années-lumière.
* HD 192310 et ses deux compagnons de 17 et 24 masses terrestres sont à peine plus loin (29 années-lumière).


http://www.cieletespace.fr/node/7781