montagnes cachées de l'Antarctique

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Comment des montagnes alpines aux reliefs très découpés, aujourd'hui recouvertes par la calotte glaciaire de l'Antarctique, ont-elles pu se former? Des chercheurs proposent une explication, plus de 50 ans après la découvertes des Gamburtsev.

Une chaîne alpine est dissimulée sous une épaisse couche de glace dans l’Est de l’Antarctique : découvertes en 1958, les montagnes subglaciaires de Gamburtsev s’étendent sur plusieurs centaines de kilomètres et leurs sommets s’élèvent jusqu’à 3.000 mètres au-dessus du socle rocheux. Cependant tout cela est caché par la calotte glaciaire –jusqu’à 3 km d’épaisseur- et l’origine de ces reliefs était demeurée une énigme pour les scientifiques.
Une équipe internationale propose aujourd’hui dans la revue Nature une explication de la formation de la chaîne Gamburtsev. Elle est située au milieu d’un rift continental, comparable à la célèbre vallée du Rift est-africain.

Pour percer les secrets de ces montagnes subglaciaires antarctiques, les chercheurs du projet AGAP (Antarctic Gamburtsev Province Project) ont survolé une zone de 2.000 km sur 1.500 km à bord de deux avions équipés de radars pénétrant le sol, d’appareils mesurant les variations de la gravité et du champ magnétique. Ils ont pu ainsi reconstituer la structure des Gamburtsev. Et leur histoire. Elle commence il y a près d’un milliard d’années, selon Fausto Ferraccioli (British Antarctic Survey, Grande-Bretagne) et ses collègues.

Au précambrien, la collision des continents permet la naissance de supercontinents. Des chaînes de montagnes s’élèvent au cours de ces collisions. Sous les reliefs se forment des racines, qui s’enfoncent dans la croûte terrestre.

Il y a environ 500 millions d’années s’est formé le Gondwana, le supercontinent de l’hémisphère sud qui donnera ensuite naissance à l’Amérique du Sud, à l’Inde, à l’Afrique, à l’Australie et à l’Antarctique. Les montagnes formées au précambrien ont été érodées mais la racine située dans la croûte terrestre est toujours là, expliquent les chercheurs. Lorsque le Gondwana commence à se morceler, cette racine se réchauffe. Il y a 250 millions d’années (Permien), puis de nouveau il y a 100 millions d’années (pendant le Crétacé, âge d’or des dinosaures), de nouveaux reliefs apparaissent ainsi à l’Est du futur continent Antarctique.

En effet, dans les zones où se forme une nouvelle croûte continentale, l’extension de la lithosphère provoque des cassures. Dans ces zones de failles et de volcanisme un fossé central d’effondrement est entouré de régions élevées. Les montagnes de Gamburtsev, qui courent sur environ 800 km, se trouvent dans un tel rift, long de 2.500 km, expliquent Ferraccioli et ses collègues. Les rivières et les glaciers ont ensuite creusé et dessiné les reliefs que la calotte glaciaire a recouvert il y a plus de 30 millions d’années, les protégeant de l’érosion.

Les chercheurs ne souhaitent pas s’arrêter là. «La prochaine étape est de rassembler une équipe pour aller forer à travers la glace jusqu’aux montagnes pour obtenir les premiers échantillons des montagnes Gamburtsev, explique sur le site du BAS l’un des auteurs, Robin Bell (Lamont-Doherty Earth Observatory, Columbia University, États-Unis). «Nous avons des échantillons de la Lune mais pas de Gamburtsev ! »

http://www.sciencesetavenir.fr/nature-environnement/20111117.OBS4727/l-enigme-des-montagnes-cachees-de-l-antarctique.html