planète Kepler 22-b

Salut

Située à bonne distance de son étoile, elle n'a pas encore livré les secrets de sa composition...

Les astronomes ont touché le jackpot. Lundi, la Nasa a confirmé la découverte de la planète Kepler 22-b, située dans la zone habitable d'une étoile similaire à notre Soleil. La sonde de la Nasa a identifié plus de 1.000 nouvelles planètes extrasolaires, dont une cinquantaine considérées comme habitables. Mais il ne s'agit que de candidates, détectées indirectement en observant la baisse de l'intensité lumineuse de leur astre. Kepler 22-b est la première de la mission américaine dont l'existence a été confirmée par des observations directes, depuis des télescopes au sol, qui tourne autour d'une étoile de la même classe que le Soleil.

La Nasa ne sait pas encore si elle est rocheuse ou gazeuse, ou si elle contient de l'eau liquide, mais elle en a le potentiel. D'un rayon deux fois supérieur à celui de la Terre, elle orbite 15% plus près de son étoile que notre planète. Mais parce que son soleil est légèrement plus petit, «si l'effet de serre a fonctionné de la même manière que sur Terre, la température au sol pourrait y être de de 21°C», explique William Borucki, chercheur au centre Ames de la Nasa.

Une dizaine d'autres candidates sérieuses

Ne comptez pas aller y passer vos prochaines vacances: Kepler 22-b se trouve à plus de 600 années lumières de la Terre. A nos vitesses actuelles de propulsion, il faudrait donc des millions d'années pour s'y rendre.

Au total, Kepler a découvert plus de 2400 planètes potentielles. Si la plupart sont géantes, une cinquantaine serait d'une taille similaire à celle de la Terre. Les scientifiques se concentrent sur une dizaine situées dans la zone habitable.

Deux précédentes découvertes par le CNRS

Le Centre national de la recherche scientifique avait été le premier en mai à annoncer qu'une des planètes tournant autour de l'étoile naine Gliese 581 pourrait s'avérer habitable avec un climat propice à la présence d'eau liquide et à la vie.

En août, des astronomes suisses avaient confirmé l'existence d'une autre exoplanète, appelée HD 85512b et située à 36 années-lumière de la Terre contre 20 années-lumière pour Gliese 581d. Mais avec son rayon six fois supérieur à celui de la Terre et une gravité deux fois plus importante, cette dernière est sans doute moins hospitalière que Kepler 22-b.

http://www.20minutes.fr/sciences/espace/836890-kepler-confirme-decouverte-potentielle-planete-jumelle-terre

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Grâce à l'observatoire spatial Kepler, des astronomes ont découvert la plus petite planète naviguant dans la zone habitable d'une étoile semblable au Soleil. Mais Kepler 22-b est tout de même 2,4 fois plus grande que la Terre. Il s'agit donc probablement d'une planète du calibre de Neptune.



La zone où l'eau peut couler en surface

Kepler 22-b tourne en 290 jours autour de Kepler 22, une étoile de type solaire située à 600 années-lumière, ce qui la place pile dans la zone habitable, c'est-à-dire la zone où le climat d'une planète peut permettre à l'eau de couler en surface.

Ci-dessous, la comparaison du Système solaire et du système de Kepler 22 montre que, tout comme la Terre, Kepler 22b navigue dans la zone habitable.

Avec cette découverte, les chercheurs de planètes ont franchi une étape vers la détection de leur Graal: une sœur jumelle de la Terre dans la zone habitable d'un soleil. Mais ils n'y sont pas encore.


Neptune ou planète océan ?

A l'heure actuelle, l'équipe n'a pas observé la planète via le balancement qu'elle occasionne sur son étoile (la méthode dite des vitesses radiales). Dès lors, les chercheurs ne connaissent pas sa masse et ne peuvent donc pas déduire sa densité.

Mais si son rayon est 2,4 fois celui de la Terre, il y a très peu de chance pour qu'elle soit rocheuse. Les modèles indiquent en effet que si sa masse est faible (1 ou 2 masses terrestres), il s'agit d'une planète gazeuse. Si elle est plus massive (5 à 10 masses terrestres), nous avons affaire à une planète océan, c'est-à-dire une planète contenant tellement d'eau qu'elle est entièrement couverte d'un océan de plusieurs dizaines de km d'épaisseur.

Des milliers de planètes potentielles

Kepler 22-b n'est donc pas beaucoup plus semblable à la Terre que ne l'est Gliese 581d. 5,6 fois plus massive que notre planète, elle navigue dans la zone habitable d'une naine rouge, une étoile plus froide que notre Soleil.

Kepler chasse les planètes par la méthode des transits. L'observatoire spatial de la Nasa capte l'infime baisse de luminosité que provoque le passage d'une planète devant son étoile. A ce jour, l'équipe responsable annonce avoir décelé 2326 candidats. Parmi ces planètes, qui restent encore à confirmer, on compterait 207 Terres, 680 Super Terres, 1181 Neptune, 203 Jupiter et 55 planètes plus massives que Jupiter.

SETI à l'écoute des planètes de Kepler

48 d'entre elles, dont Kepler 22-b, navigueraient dans la zone habitable de leur étoile. Ce sont elles que le réseau de télescopes Allen (ATA, Allen Telescope Array) situé en Californie et dédiée au programme SETI de recherche d'intelligence extraterrestre, va pointer en priorité.
ATA avait été mis en mode "hibernation" depuis avril faute de financement. Un soutien du public et de l'US Air Force a permis de le remettre en service le 5 décembre.

http://www.cieletespace.fr/node/8229