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Les roches du manteau terrestre qui affleurent au fond des océans contiennent de la matière organique, qui trahirait la présence de micro-organismes.
On connait la vie au fond des océans. Mais sous les océans ? Bénédicte Ménez, de l'Institut de physique du globe de Paris, et ses collègues italiens de l'Université de Modène et de Reggio d'Émilie ont étudié des roches du manteau de la Terre qui affleurent au fond des océans du fait du jeu de la tectonique des plaques. Ils y ont découvert la présence de matière organique, probablement due à des micro-organismes qui ont vécu en profondeur au sein de la roche.
Sous l'effet de l'activité tectonique, du magma remonte au niveau des dorsales océaniques. Lorsque l'apport de magma est faible, les roches du manteau affleurent sans être recouvertes de basalte. Celles-ci sont très instables en présence d'eau et se fracturent en refroidissant. Près des sources hydrothermales, l'eau qui circule dans les roches les hydrate et déclenche une série de transformations physico-chimiques.
Les géologues ont découvert dans des échantillons de ces roches prélevés sur la dorsale médio-atlantique, plus précisément au sein de grenats qui ont cristallisés dans les derniers stades d'hydratation, en dessous de 200°C, des traces de matière organique : des chaînes carbonées simples, des acides aminés, des lipides et des biopolymères tels des protéines.
Ces protéines sont-elles le résultat d'une réaction purement chimique « abiotique », ou ont-elles été synthétisées par des micro-organismes ? Un argument contre une production purement abiotique est la présence de la matière organique uniquement dans les grenats. Les réactions chimiques susceptibles de produire cette matière organique requièrent des températures élevées de l'ordre de 300°C, alors que les grenats apparaissent quand la roche se refroidit autour de 200°C. Et si des réactions purement chimiques avaient synthétisé la matière organique plus en profondeur, celle-ci, après migration vers la surface, serait présente partout dans la roche et non uniquement dans les grenats.
La matière organique, très complexe dans sa structure, aurait donc pour origine une activité biologique. Cela témoignerait de l'existence de micro-organismes utilisant le fer et le calcium présents dans les grenats pour se développer. Ces microbes, probablement hyperthermophiles, vivraient à des températures comprises entre 80 et 100°C. De futurs prélèvements permettront peut-être de retrouver de l'ADN de ces micro-organismes et de les identifier.
Les affleurements du manteau terrestre au fond des océans présenteraient ainsi des conditions favorables au développement de micro-organismes. Il reste à savoir si ces micro-organismes sont arrivés dans les grenats, par exemple via les fluides hydrothermaux qui circulent en profondeur, ou s'ils sont apparus in situ, dans cet environnement capable de fournir toutes les molécules prébiotiques nécessaires. Cette découverte ouvre une nouvelle piste pour l'apparition de la vie sur Terre.
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Lun 27 Fév - 15:40