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Des chercheurs ont réussi à dater avec précision une étoile née quelques millions d’années seulement après le Big Bang. Un témoin des premières étoiles qui se sont allumées dans l’univers.
Des astrophysiciens ont découvert une étoile vieille de 13,2 milliards d’années, une représentante des plus anciennes étoiles de l’univers, lui-même âgé de 13,5 à 14 milliards d’années. Même si la dénommée HE 1523-0901, résidente de notre galaxie, n’est pas la première étoile "fossile" connue ni même la plus ancienne, elle fait partie du club restreint des étoiles que les scientifiques parviennent à dater grâce à la désintégration de leurs éléments radioactifs, à la manière des archéologues qui datent leurs échantillons au carbone-14.
Essentiellement composée d’hélium et d’hydrogène, l’étoile HE 1523-0901 contient aussi des éléments radioactifs, comme l’uranium ou le thorium, qui ont une très longue durée de vie (la demi-vie de l’isotope 238 de l’uranium est de 4,5 milliards d’années). En connaissant la quantité de ces radioéléments présente à l’origine dans les étoiles –grâce aux modèles théoriques- et en mesurant la quantité restante, les astrophysiciens peuvent déduire l’âge de l’étoile.
L’équipe d’Anna Frebel (Observatoire McDonald, Univ. Of Texas, USA) a braqué le spectrographe UVES du télescope Kueyen du VLT (ESO), installé au Chili, pour mesurer la quantité d’uranium et de thorium dans l’étoile HE 1523-0901. Pour confirmer leur résultat, les chercheurs ont aussi mesuré trois autres éléments, l’europium, l’osmium et l’iridium.
Pouvoir combiner autant d’horloges nucléaires au sein d’une même étoile est très rare, explique Anna Frebel et ses collègues, qui affirment avoir réalisé une première et détenir une mesure très précise de l’âge de l’étoile.
Ces travaux sont publiés dans l’édition du 10 mai de l’Astrophysical Journal.
source http://tempsreel.nouvelobs.com/actualites/sciences/
Lun 14 Mai - 17:14