ancêtres des grands singes

Salut

A partir de quand les ancêtres des grands singes et des hommes ont-ils développé un gros cerveau ? La découverte d’un fossile de primate révèle qu’il a 30 millions d’années le crâne était encore bien petit.

Des paléontologues ont découvert en Egypte le crâne fossile très complet d’un ancêtre commun aux hommes, aux grands singes et aux autres singes d’Afrique, vieux de 29 millions d‘années. La petite taille de la boite crânienne de ce spécimen, pas plus grosse que celle d’un lémurien actuel, a surpris le primatologue Elwyn Simons (Duke University, USA) et son confrère Erik Seiffert (University of Oxford, GB), qui n’en sont pourtant pas à leur premier fossile de primate.

Le crâne de l’Aegyptopithecus zeuxis a été mis au jour dans le Fayoum, non loin du Caire, où le crâne d’un spécimen de la même espèce avait été découvert en 1996. Très bien conservé, le crâne sorti en 2004 a été étudié à l’aide de la tomographie assistée par ordinateur. Les chercheurs ont ainsi pu confirmer que ce singe anthropoïde primitif avait un cerveau beaucoup plus petit que le spécimen de 1996. Ils en ont conclu qu’il s’agissait d’une femelle et d’un mâle. Le dimorphisme sexuel –la différence de taille entre mâle et femelle- est l’une des caractéristiques des primates anthropoïdes, qui vivent en communauté.

L’Aegyptopithecus zeuxis évoluait déjà sur une branche distincte des autres primates, comme les anciens lémuriens, précise Simons et ses collègues. Il avait par exemple une très bonne vision et une activité diurne, autres traits marquants des primates anthropoïdes. Malgré cela, sa petite tête révèle que le cerveau de ces très lointains ancêtres n’avait pas encore grossi et pris une proportion plus importante par rapport au reste du corps. Les plus gros cerveaux des grands primates et des singes d’Afrique aurait donc évolué plus tard. Cela implique que l’acuité visuelle, l’activité diurne et la vie en groupe ne suffisent pas pour expliquer l’expansion du cerveau, avancent les chercheurs.

Ces travaux sont publiés aujourd’hui dans les Proceedings of the National Academy of Sciences.

source http://tempsreel.nouvelobs.com/actualites/sciences/