comète artificielle créée en laboratoire

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Grâce à une comète artificielle créée en laboratoire, des chercheurs ont observé la formation des premières molécules indispensables à la vie dans ces astres primitifs.

Dans les comètes, ces boules de glace et de poussières issues des origines du système solaire, des ingrédients essentiels à l’apparition de la vie peuvent se former, démontrent des chercheurs français et allemands.
En reconstituant une comète artificielle –un échantillon de glace interstellaire- puis en l’analysant avec une technique très poussée, ces chercheurs ont identifié une grande quantité d’acides aminés - les briques de base des protéines.

«Nous avons reproduit des conditions proches de celles qui règnent dans les comètes : composés chimiques, température (-200°C), irradiation, explique Louis le Sergeant d’Hendécourt, de l'Institut d'astrophysique spatiale (CNRS/Université Paris-Sud). Nous avons juste accéléré les réactions : notre échantillon reçoit autant de rayonnement ultraviolet en une semaine qu’une comète en reçoit en un million d’années».

Les précieux microgrammes de glace interstellaire obtenus ont été analysés à l’Institut de chimie de Nice, par Uwe Meierhenrich et Cornelia Meinert, avec un chromatographe multidimensionnel installé en 2008. «La chromatographie en phase gazeuse consiste à séparer chaque molécule en les faisant passer dans une colonne à l’aide d’un flux de gaz, précise Louis d’Hendécourt. Les molécules s’arrêtent à différents endroits de la colonne selon leurs propriétés chimiques. Ici, nous avons fait deux séparations successives, en passant les molécules dans deux colonnes ayant des propriétés chimiques différentes».

Résultat : les chercheurs ont réussi à identifier 26 acides aminés, alors que jusqu’à présent seuls trois acides aminés avaient pu être découverts dans des comètes. «A partir de trois molécules simples, l’eau, l’ammoniac et le méthanol, il se forme un nombre inimaginable de molécules, même si nous n’avons pu en détecter que 26. Il y a aussi des molécules composées de deux acides aminés, et même des macromolécules, précurseurs de protéines» complète le chercheur de l’IAS.

Ce n’est pas la première preuve de la capacité des comètes ou des météorites à apporter sur Terre les éléments nécessaires à l’apparition de la vie. Une précédente étude menée par les chercheurs de l’IAS montrait également qu’une des caractéristiques des acides aminés, le fait qu’il existe comme pour nos mains deux versions symétriques mais pas superposables (la chiralité), pourrait aussi avoir une origine extraterrestre.

Cependant la formation des acides aminés n’est qu’une étape dans l’apparition de la vie. «Il ne suffit pas de former des molécules complexes pour que la vie apparaisse, il faut aussi qu’elles s’auto-assemblent et s’auto-répliquent, ajoute Louis d’Hendécourt. Cela ne peut pas se faire au sein de comètes ou d’astéroïdes, il faut que ces molécules arrivent dans un milieu propice avec de l’eau, comme sur Terre.»

Cette étude, publiée dans la revue ChemPlusChem, doit permettre aux chercheurs de mieux comprendre les résultats attendus de la mission européenne Rosetta: cette sonde doit se poser en 2015 sur une comète pour étudier la composition de son noyau.


http://www.sciencesetavenir.fr/espace/20120312.OBS3597/les-cometes-creuset-des-ingredients-essentiels-de-la-vie.html