Prédire les taches solaires

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Une nouvelle méthode permet de prédire l'émergence de taches solaires jusqu'à deux jours avant qu'elles n'apparaissent.

Les taches solaires sont des régions de la surface du Soleil où de forts champs magnétiques émergent de l'intérieur. Elles produisant quelques jours après leur apparition des éruptions, qui éjectent des particules chargées à travers l'espace. Ces dernières peuvent être dangereuses pour les astronautes mais aussi pour les infrastructures électriques sur Terre. Pouvoir les anticiper permettrait ainsi de prendre des mesures pour s'en protéger.

Stathis Ilonidis, de l'Université de Stanford, et son équipe ont réussi à prédire l'émergence des taches solaires deux jours avant qu'elles n'apparaissent. La méthode de ces astronomes repose sur l'écoute des ondes acoustiques de notre étoile. Les phénomènes de convection qui se déroulent près de la surface engendrent des ondes qui se propagent vers l'intérieur, puis sont réfractées vers sa surface.

De même que sur Terre, la mesure des ondes sismiques nous permet de déduire la structure interne de notre planète, la mesure des temps de propagation des ondes acoustiques entre des endroits éloignés à la surface du Soleil permet de savoir ce qui se passe à l'intérieur de ce dernier.

Grâce aux immenses quantités de données engendrées par les satellites SOHO et SDO qui étudient tous les deux notre étoile, les chercheurs sont parvenus à réduire le bruit de fond de ces observations. Cela leur a permis de mettre en évidence, dans le signal des ondes acoustiques, les taches solaires en formation jusqu'à 65 000 kilomètres de profondeur, soit deux jours avant qu'elles n'atteignent la surface et deviennent visibles.

Les astronomes ont constaté que les taches qui deviennent les plus grosses et sont responsables des éruptions les plus violentes atteignent la surface plus rapidement (leur vitesse de remontée peut aller jusqu'à 2 000 kilomètres par heure) que celles qui restent modestes (et dont la vitesse peut descendre à 1000 kilomètres par heure).

Les météorologues du Soleil visent in fine la détection des taches trois jours à l'avance, ce qui laisserait une marge de manœuvre suffisante pour réagir.

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