Il s'agit de la première cartographie du ciel austral faite par les astronomes européens.
Petrus Plancius (1552-1622) est un astronome hollandais, cartographe et ecclésiastique. A 24 ans il devient ministre de l'Eglise Réformée de Hollande. En 1585 il quitte Bruxelles pour Amsterdam après la prise de la ville par les Espagnols, car il craint l'Inquisition. Intéressé par la navigation et la cartographie, il réussit à se procurer des cartes nautiques récemment apportées du Portugal, et devient un expert reconnu des routes maritimes vers l'Inde. Il fut l'un des fondateurs de la Compagnie hollandaise des Indes orientales, pour qui il dessina plus de 100 cartes.
En 1592, il publie sa carte la plus connue, intitulée "Nova et exacta Terrarum Tabula geographica et hydrographica". Il publie aussi des journaux et des guides de navigation. Il met au point une nouvelle méthode de calcul de la longitude. Il introduit la projection de Mercator pour les cartes de marine.
Il était proche de Henry Hudson, explorateur du Nouveau Monde.
En 1589, il crée un globe céleste à l'aide des rares informations qui étaient alors disponibles sur le ciel austral : la Croix du Sud, le Triangle Austral, et les Nuages de Magellan.
En 1595, il demande à Peter Dirkszoon Keyser, chef pilote du Hollandia, de faire des observations pour remplir les vides autour du pôle sud céleste. Keyser réalise ses observations avec l'aide de Frederick de Houtman et Vechter Willemsz, probablement à Madagascar, où ils se réapprovisionnent en eau après que l'équipage ait souffert du scorbut. Keyser meurt du côté de Sumatra vers 1596. Seuls 81 des 248 membres d'équipage reviennent en Hollande et de Houtman apporte les résultats des observations à Plancius.
Les observations de Keyser sont publiées sur le globe céleste de Plancius en 1597 et contiennent 12 nouvelles constellations inspirées des animaux rencontrés par les explorateurs dans l'hémisphère sud : l'Oiseau de Paradis, le Caméléon, la Dorade, la Grue, l'Hydre mâle, l'Indien (d'Amérique), la Mouche, le Paon, le Phénix, le Triangle Austral, le Toucan et le Poisson Volant.
Ces constellations, ainsi que la Colombe introduite par Plancius en 1592, sont incorporées par l'astronome allemand (et avocat) Johann Bayer (1572-1625) à son atlas du ciel, l'Uranométrie, en 1603. L'Uranométrie est basé sur le catalogue étendu de feu Tycho Brahe (mort en 1601), qui contient 1005 étoiles, ainsi que sur les observations de Keyser, qui ajoutent près de 200 étoiles.
L'Uranométrie introduit la désignation dite de "Bayer", dans laquelle les étoiles sont nommées par une lettre grecque suivie du nom de la constellation (par exemple Sirius est Alpha Canis Majoris), ou d'une lettre latine quand Bayer arrivait à cours de lettres grecques pour une constellation.
Mer 30 Mai - 19:23
