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Entre trois et cinq milliards d’années après le Big-Bang, les galaxies grandirent principalement en cannibalisant d'autres galaxies, de plus petite taille.
Les premières galaxies de l’univers étaient bien plus petites que celles qui peuplent notre univers actuel. Celles-ci ont progressivement « pris du poids » sans que les astronomes comprennent très bien comment. De nouvelles observations menées par une équipe internationale utilisant le VLT (Very Large Telescope) de l’ESO expliquent une partie de cette croissance durant l’adolescence de ces galaxies, une période qui s'étend de 3 à 5 milliards d'années environ après le Big Bang.
"Deux scénarios de croissance des galaxies rivalisent actuellement : de violents processus de fusion lorsque de grosses galaxies avalent de plus petites, ou un flux de gaz lent et continu avalé par les galaxies. Ces deux scénarios peuvent conduire à la formation de nombreuses nouvelles étoiles" explique Thierry Contini (IRAP, Toulouse, France), qui dirige l'étude.
Les résultats nouvellement obtenus plaident en faveur d'un changement majeur dans l'évolution cosmique des galaxies, lorsque l'Univers était âgé de 3 à 5 milliards d'années. Les lents flux de gaz semblent avoir joué un rôle important dans la formation des galaxies de l'Univers jeune, puis ce fut au tour des processus de fusion entre galaxies.
"Pour comprendre les mécanismes de croissance et d'évolution des galaxies, nous devons les observer de la façon la plus détaillée possible. L'instrument SINFONI, installé sur VLT de l'ESO, est l'un des outils les plus puissants au monde permettant de disséquer les galaxies jeunes et lointaines. Il est l'équivalent du microscope des biologistes" ajoute Thierry Contini.
L'équipe vient tout juste de commencer à explorer leur riche série de données d'observations. Elle envisage également d'observer les galaxies à l'aide d'instruments qui seront prochainement installés sur le VLT, et d'utiliser le réseau d'antennes ALMA pour étudier le gaz froid présent dans ces galaxies. A terme, le télescope géant Européen (E-ELT) sera pourvu d'instruments permettant l'extension de ce type d'études plus profondément dans l'Univers primordial.
http://www.sciencesetavenir.fr/espace/20120314.OBS3721/cannibalisme-galactique-a-l-adolescence.html
Jeu 15 Mar - 15:18