Au centre d'une galaxie, une étoile s'approche trop près d'un trou noir... qui lui arrache sa matière. Ce repas, observé intégralement, permet de tout savoir sur le dévoreur et sa victime.
Les trous noirs ont beau avoir une réputation d’insatiables dévoreurs de matière, ils ne mangent pas en permanence, loin de là. Ainsi, avaler une étoile n’est pas le menu du quotidien : un tel événement ne se produit que tous les 10.000 à 100.000 ans pour un trou noir. C’est un tel repas exceptionnel que des astrophysiciens ont pu observer de la première à la dernière miette.
Et pour la première fois, ils ont pu reconstituer le repas… autrement dit déterminer la nature de l’étoile et retracer son histoire. Ils publient leurs résultats aujourd’hui dans la revue Nature.
En mai 2010 un signal est détecté dans l’infrarouge par un télescope installé à Hawaii (Pan-STARRS-1) en provenance d’un trou noir supermassif situé au centre d’une galaxie, dans la constellation du Dragon. Un second signal est repéré par le satellite GALEX (Galaxy Evolution Explorer) de la Nasa, dans l’ultraviolet, un mois plus tard. Il apporte la confirmation attendue que ce trou noir jusqu’alors dormant est bien en train d’arracher de la matière à une étoile. Les observations ont permis de déduire la masse du trou noir : environ 3 millions de fois la masse du Soleil, presque autant que pour le trou noir qui est au cœur de la Voie lactée, Sagittarius A*.
Suvi Gezari (John Hopkins University, États-Unis) et ses collègues ont également dressé le portrait de la ‘victime’. Il s’agit d’une étoile riche en hélium, située à 2,7 milliards d’années-lumière, dont le destin était funeste. En effet, l’étoile décrivait probablement une orbite très elliptique autour du trou noir –un peu comme les comètes autour du Soleil- et elle avait déjà été en partie dévorée lors d’un précédent passage à proximité du trou noir. L’étoile serait devenue une géante rouge –une étoile en fin de vie qui gonfle comme un ballon. Elle se serait alors de nouveau approchée, à seulement 50 millions de kilomètres du trou noir (à peu près la distance entre Mercure et le Soleil). Le trou noir aurait dévorée la moitié de l’étoile environ, le reste étant éjecté à très grande vitesse.
http://www.sciencesetavenir.fr/espace/20120503.OBS4569/une-etoile-avalee-par-un-trou-noir-portrait-robot-du-devoreur-et-de-sa-victime.html
Jeu 3 Mai - 15:49