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Mathématicien, astronome et physicien néerlandais (La Haye, 1629 - 1695)
Christiaan Huygens naquit le 14 avril 1629 à La Haye (Pays-Bas). Issu d'une famille aisée, il reçoit une éducation exemplaire, facilitée par les relations de son père, au nombre desquelles on compte René Descartes et Marin Mersenne. Ayant la possibilité de se consacrer entièrement à ses études, Huygens suit d'abord les cours de l'université de Leiden, avant d'intégrer le Collège de Breda. En 1650, il rejoint le giron familial pour se consacrer à ses propres travaux ; il y restera seize années, durant lesquelles il ébauchera la plupart des traités futurs qui feront sa renommée. A plusieurs reprises au cours de cette période féconde, il a l'occasion de se rendre à Paris (en 1655, 1660 et 1663), ainsi qu'à Londres (en 1661), où le nom de son père lui vaut de rencontrer de nombreux savants : Blaise Pascal, Gilles Personne de Roberval, Ismaël Boulliau, Robert Boyle ou encore Gassendi.
En 1666, Christiaan Huygens, déjà connu, est accueilli à bras ouvert par l'Académie royale des sciences de Paris, nouvellement fondée. Logé à la Bibliothèque du roi même, il se voit attribué la pension la plus élevée de toute l'Académie. Sa période parisienne dure jusqu'en 1681, date à laquelle il regagne La Haye pour un séjour de convalescence, le troisième en dix ans. Sa santé, de plus en plus précaire, et la révocation de l'Edit de Nantes en France (1685) ne lui permettront pas de revenir à Paris. Désormais, Huygens limite ses déplacements ; il se rend toutefois à Londres en 1689 et y rencontre Isaac Newton.
Sans être un véritable fondateur, Huygens a, par ses importantes contributions, permis l'avènement de la physique mathématique. Remettant très tôt en question le bien-fondé des lois cartésiennes, il propose sa théorie du choc des corps dès 1656, un travail qui ne sera publié que dix ans plus tard. Il travaille ensuite sur l'isochronisme de la chute cycloïdale et la force centrifuge, dont il l'obtient l'expression quantitative en 1659. Les résultats de ces travaux sont publiés là encore tardivement dans Horologium oscillatorium (1673). L'ouvrage, d'une grande densité, examine la relation existant entre la longueur d'un pendule et la durée d'oscillation et introduit la notion de moment d'inertie.
Dans le même temps, Huygens s'intéresse à l'optique et à l'astronomie. Il rédige un traité de dioptrique et travaille à la construction d'instruments d'optique plus fins qui lui permettent de faire de nouvelles observations. Il décrit ainsi la véritable nature des anneaux de Saturne et découvre pour la première fois un de ses satellites, Titan (1655). Il observe également les composants de la nébuleuse d'Orion et détermine les dimensions du système solaire.
Tout au long de sa vie, Huygens se penche sur les mécanismes de l'horlogerie ; il invente ainsi l'horloge à pendule et les montres à ressort spiral réglant. Deux ouvrages importants dominent la fin de sa vie : le Traité de lumière (1690), dans lequel Huygens soutient la théorie ondulatoire de la lumière et énonce le principe des ondes enveloppes fondé sur la vitesse de propagation, et Discours de la cause de la pesanteur (1690) où il reprend sa théorie de la force centrifuge pour proposer un modèle mécanique de la pesanteur.
Lun 17 Jan - 15:08
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