L’Homme de Florès

Salut

A peine un mètre de hauteur et un cerveau de la taille d’un chimpanzé, l’homme de Florès bat tous les records de petitesse. Depuis sa découverte, fin 2003, la controverse fait rage entre scientifiques, les uns y voyant une nouvelle espèce tandis que d’autres estiment avoir affaire aux restes d'individus mal développés. Une équipe australienne apporte une nouvelle pièce à un débat loin d’être clos.

L’homme de Florès a été décrit en 2004 à partir de l’analyse d’un squelette relativement bien conservé (le crane est presque intact) et de quelques restes d’un autre individu, mis au jour en septembre 2003 dans la grotte de Liang Bua, sur l’île de Florès en Indonésie. A proximité du site, les chercheurs ont exhumé des objets rudimentaires comme des bifaces, des pointes ou des lames. Non loin, les restes d’un jeune stégodon, un éléphant préhistorique, laisse supposer que les petits hommes chassaient les animaux juvéniles.

Deux théories tentent d’expliquer la présence de l’homme de Florès. La plus séduisante, raconte l’histoire d’un Homo erectus, qui peuplait l’Asie il y a 1 à 1,5 millions d’années, ayant réussi à atteindre les îles indonésiennes rendues accessibles par l’abaissement du niveau de la mer. Lorsque le niveau des eaux remonte, il se retrouve isolé et aurait évolué vers le nanisme. Les conditions insulaires peuvent effectivement conduire à une réduction de taille chez les mammifères. Cette évolution fût si prononcée qu’elle a aboutit à la naissance de cette nouvelle espèce. L’autre hypothèse fait plutôt allusion à des hommes modernes mal développés.

Des chercheurs australiens proposent maintenant une nouvelle explication dans les Annales de la Société Royale britannique. Selon eux, les fossiles d’Homo floresiensis portent des traces caractéristiques d’une insuffisance thyroïdienne, le crétinisme endémique myxœdémateux, affection causée par une carence grave en iode de la mère et encore retrouvée de nos jours dans les pays les plus pauvres. Cette maladie conduit à la naissance d’enfants présentant un déficit en hormones thyroïdienne dont la complication la plus sérieuse est l’altération du développement intellectuel allant du retard mental modéré au crétinisme endémique associée à des troubles de croissance.

Les Australiens estiment donc que l’Homme de Florès n’est pas une nouvelle espèce mais plutôt un chasseur-cueilleur victime de son environnement qui ne lui fournissait pas un apport suffisant en iode. Mais cette explication soulève déjà des réserves de la part d’autres chercheurs, L'hypothèse a été qualifiée de « pure spéculation » par le professeur Peter Brown de l'Université de la Nouvelle-Angleterre, un des découvreurs de Florès. Il remarque notamment que « Les conclusions ne sont pas étayées par les faits : Les auteurs n'ont pas examiné les fossiles originaux, et ont peu d'expérience avec les fossiles hominidés et dépendent de données obtenues par d'autres».

Pour trancher, les paléontologues misent sur l’analyse génétique du patrimoine d’Homo floresiensis, qui elle seule pourra déterminer le lien évolutionnaire entre lui et l’homme moderne. Malheureusement, le matériel récupéré jusqu’à présent n’est pas exploitable en raison de son mauvais état de conservation et de sa contamination par de l’ADN moderne. Affaire à suivre.

source http://tempsreel.nouvelobs.com/actualites/sciences/