Dimanche, à 5 heures (heure de Paris), une version d'Ariane 5 spécialement conçue pour l'événement, devrait donner le départ d'une des missions les plus ambitieuses de l'histoire de l'Europe spatiale.
Sous son élégante coiffe blanche, la fusée européenne emportera, depuis la base de Kourou (Guyane française), le premier exemplaire d'un cargo spatial ultra-sophistiqué, bourré d'eau, de vivres, de carburant et de matériel scientifique destinés à la Station spatiale internationale (ISS), à laquelle il restera attaché pendant six mois.
Baptisé Jules Verne, en hommage à l'auteur des Voyages extraordinaires, le véhicule de transfert automatique (ATV) bat en effet tous les records. « Il s'agit du véhicule le plus lourd et le plus complexe jamais réalisé par l'Europe. Organiser, comme nous allons le faire, le rendez-vous automatique d'une charge de 20 tonnes avec un complexe orbital de la taille de l'ISS, cela ne s'est encore jamais fait ! », se félicite, tout en croisant les doigts, Jean-Jacques Dordain, le directeur général de l'Agence spatiale européenne (ESA).
Développé depuis 1995, par un consortium dirigé par EADS-Astrium Space Transportation, pour un coût de 1,3 milliard d'euros, l'ATV est un cylindre métallique de 10 mètres de long et de 4,50 m de diamètre, assez vaste pour contenir un bus londonien à deux étages. Sa masse au décollage d'un peu plus de 20 tonnes, dont 9,5 tonnes de fret (trois fois plus que les actuels cargos russes Progress), en fait la plus grosse charge jamais lancée par Ariane 5. Le dernier étage de la fusée a été spécialement équipé d'un moteur qui s'allumera deux fois pour placer le vaisseau sur l'orbite visée à environ 300 kilomètres d'altitude. Propulsé par ses quatre moteurs principaux, l'ATV entamera ensuite une course-poursuite de plusieurs jours avec l'ISS, à laquelle il ne devrait toutefois s'amarrer que le 3 avril.
Pourquoi un délai aussi long ? Pour des raisons de calendrier tout d'abord. Lundi, en effet, la navette américaine Endeavour partira livrer les premiers éléments du laboratoire scientifique japonais Kibo. Comme il est impossible pour l'équipage de gérer les deux opérations à la fois, l'ATV sera placé pendant quelques semaines sur une « orbite parking » à l'avant de la station. Mais surtout le rendez-vous avec l'ISS étant une manœuvre très délicate, l'ESA a jugé nécessaire de procéder à deux exercices d'approche préalables, espacés de quelques jours.
Un réhausseur d'altitude
Les deux vaisseaux fonceront à 28 000 km/h, avec un avantage de quelques centimètres par seconde pour l'ATV. La manœuvre sera surveillée depuis le sol par le Centre de contrôle installé sur le site du Cnes à Toulouse. L'ATV effectuera les 280 derniers mètres le séparant de l'ISS de façon automatique grâce à un mode de guidage laser garantissant une précision de l'ordre du centimètre ! Voir une simulation d'approche vue depuis l'ISS en vidéo.
Une fois amarré au module russe Zvezda, à l'arrière de la station, l'ATV sera partie intégrante du complexe orbital. Outre la fonction de ravitaillement, il rehaussera périodiquement, grâce à ses puissants moteurs, l'altitude de l'ISS qui à tendance à décroître avec le temps. Mais au bout de six mois de bons et loyaux services, rempli de tonnes de déchets, il se désintégrera au-dessus du Pacifique.
Quatre autres ATV devraient être lancés vers l'ISS d'ici à 2015. Le prochain pourrait décoller à la fin de l'année prochaine.
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Sam 8 Mar - 20:32