HD 40307g une exoterre habitable ?

Salut

La quête de la vie dans l’univers pourrait bien nous amener sur une planète récemment découverte autour de l’étoile naine HD 40307. Par de nombreux aspects, et non des moindres, elle est potentiellement habitable avec un environnement similaire à la Terre !

Une équipe internationale d’astronomes a découvert une superterre qui pourrait avoir un climat similaire à la Terre et donc propice à la vie. Cette planète, sept fois plus massive que la nôtre, évolue à l’intérieur d’un système à six planètes autour de l’étoile naine HD 40307 et se situe à seulement 42 années-lumière de la Terre. On la repère dans la constellation du Peintre, visible dans le ciel de l'hémisphère sud. De magnitude 7,1, elle est invisible à l'œil nu mais peut se voir avec une bonne paire de jumelles. Cette étoile avait défrayé la chronique en 2008 quand une équipe de l'ESO avait annoncé la découverte de trois superterres autour d'elle. En voilà maintenant deux fois plus et l'une d'elles, HD 40307g, semble ressembler à la nôtre plus qu'on ne le pensait.

Cette découverte remarquable est due à une équipe internationale d’astronomes dirigée par Mikko Tuomi (université de Hertfordshire) et Guillem Anglada-Escudé (université de Goettingen) qui a utilisé le spectromètre à haute résolution Harps (High Accuracy Radial velocity Planetary Search) monté sur le télescope de 3,6 m de l'ESO à l'observatoire de La Silla, au Chili.

Une exoterre habitable ?

Cet instrument spécifiquement conçu pour découvrir des planètes extrasolaires par la mesure des vitesses radiales recherche des exoplanètes en mesurant l’infime perturbation du mouvement de l'étoile due à la présence d'une planète en orbite autour d’elle. Il peut mesurer des vitesses radiales aussi petites que 1 m/s (3,6 km/h).

HD 40307g évolue à 0,6 UA de son étoile dans la zone d'habitabilité de HD 40307. Cette région est celle où, sur le plan théorique, l’eau peut rester à l’état liquide à la surface d’une planète et où de nombreuses conditions (température, ensoleillement) sont compatibles avec l'existence de la vie, du moins sous la forme que nous lui connaissons. HD 40307 étant moins lumineuse que notre Soleil, cette zone est plus proche d'elle. À 0,6 UA, soit 98 millions de km, elle reçoit à peu près le même ensoleillement que notre planète, située à 149 millions de km de son étoile.

De plus, elle en est suffisamment loin pour que sa rotation ne soit pas synchronisée avec sa révolution. En d'autres termes, elle ne présente pas toujours sa même face à son soleil, comme le font d'autres exoplanètes dont une moitié de la surface est brûlée sous un jour permanent tandis que l'autre est plongée dans une nuit éternelle.

Cette exoplanète pourrait donc abriter une atmosphère et de eau liquide, offrant un environnement très similaire à celui de la Terre au Soleil. La gravité, en revanche, est plus importante : 1,9 fois celle que nous ressentons sur Terre. Aux biologistes de nous dire comment on pourrait imaginer une faune et une flore semblables aux nôtres mais où les organismes seraient 1,9 fois plus lourds.

L'Homme est décidément un être curieux. Ignorant précisément ce qui a permis l'émergence de la vie sur Terre, le voilà déjà en train de se demander s'il existe d'autres êtres comme lui dans l'univers. S'armant des outils les plus modernes et exploitant toutes les pistes, les chercheurs se mettent en quête d'une trace de vie dans l'espace. De Mars aux exoplanètes, aucun indice ne doit échapper à l'œil de leurs télescopes, à leurs sondes ou aux rovers. Établirons-nous un jour le contact ?

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