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 Néandertalien métis

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Clavius
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Clavius


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MessageSujet: Néandertalien métis   Néandertalien métis Icon_minitimeJeu 28 Mar - 22:23

Salut

Le menton d'un Néandertalien tardif, mort il y a quelque 35 000 ans en Vénétie, et le contexte de sa découverte indiquent qu'il s'agirait d'un métis H. sapiens - H. neanderthalensis.

Mais qu'il est laid avec son menton prognathe ! Voilà, sans doute, ce qu'ont pensé les Néandertaliennes (Homo neanderthalensis) d'Europe quand elles ont aperçu leur premier bout de menton de chasseur Homo sapiens. Elles n'auraient pas imaginé qu'elles auraient une descendance avec ces hommes-là… Pourtant, une équipe franco-italienne menée par Silvana Condemi, de l’Université d’Aix-Marseille, vient de montrer que l’un des derniers Néandertaliens d’Italie était probablement un métis, car… il avait un menton.

Le menton de ce Néandertalien tardif – en l’occurrence, celui d’un individu représenté notamment par un fragment de mandibule retrouvé en 1957 dans l’abri de Riparo Mezzena en Vénétie – semble un détail. Pas pour les préhistoriens, tous pénétrés par l’évidence que tous les Néandertaliens anciens dont on a retrouvé des fossiles avaient un menton en retrait, c’est-à-dire, comme disent les H. sapiens d'aujourd'hui, « pas de menton » ou le « menton fuyant ». Ce trait physique, qui n’empêche pas chez Homo neanderthalensis la présence de puissants muscles masticateurs, était donc une caractéristique distinctive des premiers ancêtres des Européens actuels.

Comment les chercheurs sont-ils certains que l’individu de Mezzena est bien un Néandertalien ? Ils le sont en fait depuis sa découverte, puisque ce fragment humain vieux de quelque 35 000 ans a été retrouvé dans une couche pleine d’outils moustériens – des outils en pierre fabriqués uniquement par les Néandertaliens (entre 300 000 ans et 30 000 ans avant le présent). Toutefois, pour proscrire une éventuelle erreur d'association entre la mandibule et la couche moustérienne commise durant les fouilles, les chercheurs ont tenté une identification génétique. Chose rare, ils sont en effet parvenus à extraire du collagène de la mandibule et, dans cette substance que l'on rencontre entre les cellules de tous les animaux, ils ont retrouvé des traces d'ADN mitochondrial. Contenu dans les mitochondries, organites qui, dans les cellules, produisent l'énergie, cet ADN est transmis seulement par la mère. Or, une fois amplifié et séquencé, cet ADN mitochondrial s’est révélé contenir un motif caractéristique des Néandertaliens (retrouvé aussi dans 30 fossiles néandertaliens dont on a pu extraire de l’ADN). Dès lors, plus aucun doute n’était permis : la mère de l'individu de Mezzena était néandertalienne. Du reste, la morphologie de la mandibule, qui présente bien la forme générale, les épaisseurs et les reliefs des mandibules néandertaliennes connues, le confirme.

À un détail près : le menton ! Au lieu d'être convexe comme chez les Néandertaliens anciens, la symphyse mentonnière (la pente du menton) de la mandibule de Mezzena est verticale comme chez les hommes anatomiquement modernes. En outre, elle possède une protubérance mentonnière, ce qui est anormal chez les Néandertaliens, mais tout à fait courant chez les hommes anatomiquement modernes (voir les figures ci-contre). Ce menton de Mezzena aurait pu passer pour une anomalie sans signification particulière si une protubérance similaire n’avait été retrouvée sur des fossiles d'autres Néandertaliens tardifs d'Europe, tels ceux de Spy en Belgique (36 000 ans), de La Ferrassie en Dordogne (de l'ordre de 50 000 ans), de Las Palomas en Espagne (environ 42 000 ans) et de Vindija en Croatie (environ 33 000 ans), et s’il n’était aussi fortement caractéristique des hommes anatomiquement modernes. Pour être certains de la signification de leurs observations, les chercheurs se sont livrés ensuite à une analyse discriminante, c’est-à-dire à la comparaison statistique de la conformation en trois dimensions de la mandibule de Mezzena avec celle des mandibules de groupes représentatifs de Néandertaliens et d’hommes anatomiquement modernes. Il en ressort que, d’un point de vue statistique, la mandibule de Mezzena est anatomiquement moderne, c'est-à-dire de type H. sapiens, alors que son propriétaire porte un ADN mitochondrial néandertalien.

Qu’en conclure, étant donné que l’ADN mitochondrial n’est transmis que par la mère ? Deux interprétations sont possibles selon les chercheurs : soit l’individu de Mezzena est issu d’une lignée néandertalienne « à menton », soit le père ou un ascendant masculin de l'individu de Mezzena était un H. sapiens. La première interprétation paraît quelque peu spécieuse dans la mesure où aucune lignée néandertalienne à menton n'a jamais été repérée en Europe de l'Ouest : les plus proches vivaient au Proche-Orient, une zone où le métissage sapiens-neanderthalensis est plus que probable… C'est donc la seconde interprétation qui paraît la plus plausible, souligne S. Condemi, pour qui elle semble d'autant plus crédible que l’occupation néandertalienne de l’abri de Riparo Mezzena était contemporaine de celle de la grotte de Fumane (située à seulement 20 kilomètres !) par des hommes anatomiquement modernes. En 2010, l'étude des gènes humains a révélé qu'un métissage sapiens-neanderthalensis a doté le génome de tous les Eurasiens de quatre pour cent de gènes néandertaliens. L'individu de Mezzena serait la manifestation, sur le terrain, d'une telle lignée mixte.

Si, il y a quelque 80 000 ans, H. sapiens est entré en expansion, puis a conquis l'Europe et la planète, c'est parce que notre espèce avait une démographie sans doute nettement plus dynamique que celle des Néandertaliens largement dispersés en Asie (on parle de seulement 10 000 reproductrices pour toute l'Eurasie…). Après avoir cohabité avec les hommes anatomiquement modernes pendant au moins 10 000 ans, les derniers Néandertaliens se sont-ils fondus dans une population de H. sapiens toujours plus nombreuse ? Cela mérite d'y réfléchir en se tenant le menton.

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