I-SWARM

Salut

Les premiers habitants de Mars ne seront peut-être pas des humains. Des chercheurs européens développent des robots de très petites tailles qui pourraient travailler et s'assembler ensemble pour former des robots plus grands. Envoyés sur Mars en éclaireurs, ils prépareront l'arrivée des premiers humains en construisant des structures en dures.

Les matériaux de base se trouvant sur Mars (eau et poussière), ces petits robots n'auront besoin que d'une sorte de colle pour commencer l'érection de murs et autres enceintes de protection.

Si l'utilisation de ces robots dans des situations réelles n'est pas encore d'actualité, ce scénario de science-fiction n'est pas si insensé. Des progrès considérables ont été faits dans la miniaturisation des composants, l'intelligence artificielle et l'autonomie robotique de sorte que l'on peut concevoir des engins de très petites tailles, capables de fonctionner ensemble.

Dans le cadre du projet européen I-Swarm, chercheurs et ingénieurs développent des colonies de robots qui peuvent se reconfigurer elles-mêmes et s'assembler de manière autonome pour former des robots plus grands et puissants dotés de la capacité à communiquer les uns avec les autres et conscients de leur environnement. Ils fonctionneront sur le même principe que celui des fourmis et des termites. Il en résultera une sorte de perception collective et communiqueront par infrarouge. Tout obstacle qui entrave la communication oblige les fourmis à émettre un signal aux autres, qui vont l'encercler et le déplacer pour libérer la voie. Les robots feront de même en envoyant un signal à celui situé à proximité, et ainsi de suite jusqu'à ce que toute la colonie soit informée.

Défis technologiques

L'alimentation électrique et la puissance de calcul sont les problèmes les plus complexes à régler. En effet, pour réaliser l'ensemble des tâches pour lesquelles ils seront conçus, ces robots auront besoin de moteurs puissants pour soulever des objets ce qui nécessitera une quantité d'énergie importante. Pour les contrôler et les faire travailler ensemble, les chercheurs ont du développer des algorithmes spécifiques en tenant compte des capacités limitées du processeur qu'ils embarquent. En raison de leur taille, sa puissance est de seulement 8 kilo octets.

Applications potentielles

L'espace et les eaux profondes ne sont pas les seuls environnements qui pourraient bénéficier de cette technologie. D'après les chercheurs, ces robots microscopiques pourraient jouer un rôle important dans le monde médical, notamment en effectuant des tests et en appliquant des traitements à l'intérieur du corps humain.

source http://www.flashespace.com/html/juin09/26_06_09.htm

Salut

Astrium vient de finaliser l’intégration des trois satellites Swarm, une petite constellation de satellites magnétiques en mission pour le programme Planète vivante de l’Esa. Elle sera lancée depuis le cosmodrome de Plessetsk en 2012, afin d'étudier le champ magnétique terrestre et améliorer ainsi notre compréhension de la Terre et de son climat.

Les trois satellites Swarm, identiques, réaliseront les mesures du champ magnétique terrestre les plus précises à ce jour. Ils conduiront pour la première étude tridimensionnelle de la conductivité électrique de la lithosphère et du manteau. Pour cela, ils seront placés en orbite polaire à 490 kilomètres d’altitude.

Quatre ans plus tard, deux d’entre eux seront ramenés sur une orbite plus basse et graviteront en tandem à 300 kilomètres d’altitude. La course du troisième satellite, sur l’orbite la plus haute, sera alors modifiée pour croiser la trajectoire des deux autres à 90°.

Un programme pour mieux comprendre la machine climatique

Le programme Planète vivante de l'Agence spatiale européenne voit le jour en 1999 et amorce une nouvelle façon de travailler : entreprendre des activités guidées par les besoins des utilisateurs plutôt que par des objectifs technologiques. À l'intérieur de ce programme, on différencie deux types de missions. Les missions aux grands objectifs scientifiques et les missions occasionnelles, de moindres envergures, qui ne sont pas nécessairement conduites par l'Esa.

La première grande mission est en activité. GOCE a été lancé en mars 2009 pour étudier le champ de gravité terrestre de façon à redéfinir le géoïde à 1 ou 2 centimètres près. Cela permettra de mieux comprendre la tectonique des plaques ou encore les mouvements internes de l'écorce de la planète. Les deux autres missions en développement sont ADM-Aeolus et EarthCare.

ADM-Aeolus fournira des observations des champs de vents en trois dimensions et à l'échelle de la planète. Elle mesurera la vitesse des vents sur toute la surface du globe et dans toutes les couches de l'atmosphère au moyen d'Aladin (Atmospheric Laser Doppler Lidar Instrument), l'unique instrument d'Aeolus.

Quant à EarthCare, il s’agit d’une mission d'étude des phénomènes de surface et de changement des écosystèmes. Pour cela, le satellite sera équipé d'instruments (radar, lidar, imageur, radiomètre, spectromètre, etc.) qui serviront d'une part à étudier les interactions entre les nuages, les aérosols et le rayonnement et d'autre part à mieux comprendre leur influence sur le climat.

Les premières missions occasionnelles d'exploration de la Terre sont également à un stade avancé de leur développement. CryoSat et Smos sont déjà en orbite. CryoSat, un satellite d'étude des glaces polaires, doit notamment évaluer avec précision les changements d'épaisseur des calottes polaires et des banquises flottantes. Quant à Smos, il s'agit d’une mission destinée à mesurer l'humidité des sols et la salinité des océans.

http://www.flashespace.com/