amas globulaires

Salut

Au sein des amas globulaires existent des étoiles qui semblent bien plus jeunes et qui intriguent les astronomes. Deux processus distincts sont en jeu dans ce processus de rajeunissement stellaire.

Les amas globulaires font partie des structures les plus vieilles de l’Univers, ils contiennent les premières étoiles qui se sont formées il y a douze ou treize milliards d’années. Normalement toutes les étoiles contenues dans un amas ont le même âge et plus ou moins la même apparence : ce sont selon leur degré d’évolution soit des géantes rouges soit des naines blanches, c'est-à-dire des astres en toute fin de vie dont il ne reste pratiquement plus qu’un noyau résiduel.

Or, au sein des amas stellaires existent des étoiles d’un tout autres genre ce sont des géantes bleues, très chaudes, lumineuses et massives qui apparaissent bien plus jeunes que leur âge supposé. Les astronomes les nomment d’ailleurs des « traînards bleus ». « C'est comme voir quelques enfants sur la photo de groupe d'une maison de retraite. Il est naturel de se demander pourquoi ils sont là», explique Francesco Ferraro de l'Université de Bologne en Italie.

Une explication plausible est que les traînards bleus proviennent d'étoiles normales qui ont subi une augmentation récente de leur masse - soit par collision stellaire et fusion, soit par transfert de masse dans un couple d’étoiles binaires. Jusqu’à présent les astronomes n’ont pas tranché entre ces deux mécanismes.

Et ils ont bien fait, car il semble bien que les deux soient à l’œuvre. C’est en tout cas ce que rapporte Francesco Ferraro dans la revue Nature de cette semaine. En utilisant le télescope spatial Hubble, lui et d’autres chercheurs associés ont pu découvrir l'existence de deux populations distinctes de traînards bleus dans l’amas globulaire M30. Situé à environ 28 000 années-lumière de la Terre, cet amas globulaire - un essaim de plusieurs centaines de milliers d'étoiles – a environ 90 années-lumière de diamètre.

«Nos observations démontrent que les traînards bleu formé par des collisions ont des propriétés légèrement différentes des étoiles formées par le vampirisme. Cela veut dire que les deux scénarios de formation sont valables et qu'ils sont tous deux présents dans cet amas » explique Giacomo Beccari de l’Agence spatial européenne.

«Les deux populations distinctes de traînards bleus découverts dans Messier 30 sont les reliques de l'effondrement de son noyau qui s'est produit il ya deux milliards d'années. Dans un contexte plus large, notre découverte est une preuve directe de l'impact de la dynamique des amas d'étoiles sur l'évolution stellaire. Nous devrions maintenant essayer de voir si d'autres amas globulaires présentent cette population double de traînards bleus », conclut Francesco Ferraro.

source http://tempsreel.nouvelobs.com/actualites/sciences/espace/20091224.OBS1624/lifting_stellaire.html