La Terre rajeunit les astéroïdes

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Lorsqu'ils croisent la Terre de trop près, les astéroïdes subissent un lifting qui semble les rajeunir de plusieurs milliards d'années. C'est l'étonnant résultat que vient d'obtenir une équipe internationale menée par l'Américain Richard Binzel, en analysant la lumière et la trajectoire de 95 astéroïdes de 200 m à 4 km, dont l'orbite croise celle de la Terre ou de Mars.

Généralement, on classe les astéroïdes en fonction de la lumière qu'ils reflètent, d'autant plus rougie que leur surface a été altérée par le rayonnement du vide interplanétaire. Sachant que moins d'un million d'années suffisent à vieillir la surface d'un astéroïde, et que ceux-ci sont les résidus de la formation des planètes, il y a plus de 4,5 milliards d'années, pourquoi certains d'entre eux présentent une surface apparemment jeune, constituée de matériel fraîchement exposé au vide interplanétaire ?

C'est en classant les astéroïdes en fonction de leur type spectral (la lumière qu'ils réfléchissent) que les astrophysiciens ont trouvé la réponse : tous ceux qui ont frôlé notre planète à moins de la distance Terre-Lune ces derniers 500 000 ans présentent le spectre caractéristique des surfaces jeunes ! « Une rencontre rapprochée avec la Terre déforme légèrement l'astéroïde ou provoque des vibrations sismiques », supposent les chercheurs. Glissements de terrain et autres perturbations en surface permettent probablement d'exposer du matériel frais, non altéré par les rayonnements depuis plusieurs milliards d'années. C'est ainsi qu'un astéroïde retrouverait un visage de jouvenceau.

L'hypothèse est séduisante, mais comment la vérifier ? « Ce sera possible en 2029 », répondent les astrophysiciens. À cette date, l'astéroïde Apophis doit en effet venir chatouiller la Terre, en passant à seulement 6 rayons terrestres de notre planète (36000 km). Les mesures spectrales indiquent que l'astre d'environ 300 m possède aujourd'hui une surface altérée. Si Binzel et son équipe ont raison, ce ne sera plus le cas après sa rencontre avec la Terre : il devrait en ressortir rajeuni de 4,5 milliards d'années.

http://www.cieletespace.fr/evenement/4706_la-terre-rajeunit-les-asteroides

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En passant dans le voisinage de la Terre, des astéroïdes profiteraient de l’influence de notre planète pour rafraîchir et rajeunir leur surface.Pour les astéroïdes, la vie est rude : vent solaire et rayons cosmiques les soumettent à rude épreuve et font très rapidement vieillir leur surface. Pour ceux qui veulent retrouver une nouvelle jeunesse, il existe une solution : passer a proximité de la Terre. Disons à une distance raisonnable (pour tout le monde!) d’environ huit fois le diamètre de la Terre.

Une équipe de chercheurs français et américains vient en effet de montrer qu’à cette distance des forces de marées s’exercent sur ces astéroïdes géocroiseurs et réorganisent la surface de l’astéroïde. Des roches plus fraîches remontent ainsi à la surface. Cela explique pourquoi les géocroiseurs apparaissent souvent plus lumineux et plus clairs que ceux qui sont plus éloignés, comme dans la ceinture principale d’astéroïdes située entre Mars et Jupiter, par exemple.

Pour arriver à cette conclusion, les chercheurs ont étudié le spectre lumineux de 95 astéroïdes croisant dans le voisinage de la Terre. Après avoir reconstitué leur trajectoire sur 500.000 ans, Richard Binzel (MIT/ Observatoire de Paris, INSU-CNRS), Alessandro Morbidelli (Laboratoire Cassiopée, INSU-CNRS, Université de Nice-Sophia-Antipolis, Observatoire de Côte d'Azur) et leurs collègues ont observé que les 20 plus ‘frais’ étaient passés près de la Terre, à une distance d’environ un quart de celle qui nous sépare de la Lune.

Ces résultats, publiés cette semaine dans Nature, renforcent l’idée que beaucoup d’astéroïdes, notamment ceux qui ont un diamètre d’au moins 150 mètre, ne sont que des amas peu denses de cailloux, facilement modelable.

Pour valider leurs résultats, les chercheurs entendent profiter du passage de l’astéroïde 99942 Apophis, qui ne sera qu’à 40.000 km de la Terre environ en 2029.

http://tempsreel.nouvelobs.com/actualites/sciences/espace/20100121.OBS4416/le_lifting_des_geocroiseurs.html