Gaspard Marie Riche de Prony

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Gaspard Clair François Marie Riche de Prony, né à Chamelet (Rhône) le 22 juillet 1755 et mort à Asnières-sur-Seine le 29 juillet 1839, est un ingénieur, hydraulicien et encyclopédiste français. Il est inhumé au cimetière du Père-Lachaise à Paris (8ème division).

Fils d'un magistrat élu au parlement des Dombes, Prony, après des études de lettres classiques, étudia les mathématiques pendant 18 mois et réussit le concours des ponts et chaussées (5 avril 1776). Il exerça d'abord diverses missions en province, notamment la campagne des Sables-d'Olonne (1779) qui lui valut le brevet de sous-ingénieur. Bourges, Argentan, Dourdan, Lagny, le virent en cette qualité présider à la confection de plusieurs travaux. Bientôt il fut rappelé à Paris par le ministre Calonne à la demande de Jean-Rodolphe Perronet, directeur de l'école des ponts et chaussées (1783), qui, déjà vieux, avait senti le besoin d'avoir auprès de lui un aide à qui s'en remettre du soin des détails. Prony consolida sa faveur auprès de Perronet en se posant en défenseur du pont de Neuilly. Cette construction de Perronet venait d'être l'objet de critiques sévères dans un mémoire présenté à l'Académie des sciences, où il n'avait pas été sans produire quelque sensation. Prony prit avec succès la défense du projet, confortant plusieurs membres de l'Académie qui avaient participé au plan du pont ou l'avaient sanctionné de leur approbation. Gaspard Monge, en particulier, lui témoigna sa satisfaction en l'initiant lui-même à la théorie des courbes enveloppes et des équations aux dérivées partielles.

C'est Prony qui eut la part principale à la restauration du port de Dunkerque (1785), bien que Perronet ait officiellement présidé à cet ouvrage ; et, se trouvant alors au bord de la Manche, il fit un voyage en Angleterre, d'où il rapporta plusieurs observations sur les méthodes géodésiques et topographique, publiées en deux volumes :

* Description des moyens employés pour mesurer la base du Honslow-Heath dans la province de Middlesex, traduit de l'anglais du général Roy, Paris, 1787, in-4° ;
* Description des opérations faites en Angleterre pour déterminer les positions respectives des observatoires de Greenwich et de Paris, Paris, 1795, in-4° ;

Il fut de même pour beaucoup dans les travaux du pont de Pont-Sainte-Maxence sur l'Oise. Il était aussi du nombre de ceux auxquels avaient été confiées les études pour le pont Louis XVI ; et ces études terminées, il fut admis avec voix délibérative à la discussion qui eut lieu aux ponts et chaussées, puis employé à la construction avec le brevet d'inspecteur (23 mars 1787). Il travailla encore quatre ans aux côtés de Perronet, cumulant les avantages de sa position à l'école et les appointements d'inspecteur.

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