Rupture du glacier Mertz en Antarctique

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Un iceberg géant de 2550 km2 s'est détaché de la langue de glace du glacier Mertz en Antarctique de l'Est. Ce vêlage a été détecté par une équipe franco-australienne à laquelle participent des chercheurs des laboratoires LEGOS (CNRS/ Université Paul Sabatier/CNES/IRD) et LOCEAN(2) (CNRS/UPMC/IRD/MNHN) et de l'Université de Tasmanie (Australian Antarctic Division). Ce phénomène vient s'ajouter aux autres observations faites autour de l'Antarctique où de plus en plus de plateformes glaciaires se détachent du continent et s'entrechoquent, ce qui entraîne une production accrue d'icebergs et une augmentation de l'apport d'eau douce à l'Océan Austral.





Situé 240 km à l'est de la base scientifique française Dumont d'Urville, le glacier Mertz s'écoule dans l'océan avec un débit de 10 à 12 milliards de tonnes de glace par an. Sa langue de glace flottante s'étendait en mer sur 160 km depuis la ligne d'échouage, elle ne fait maintenant plus que 80 km. Le nouvel iceberg qui vient de se détacher a une longueur de 78 km et une largeur allant de 33 à 39 km, son épaisseur moyenne est d'environ 400 m. Ce vêlage est issu de la collision d'un iceberg encore plus grand, appelé B9B (de 95 km de long par 20 km de large), avec la langue de glace flottante fragilisée par des crevasses transverses majeures. B9B était échoué sur des hauts fonds depuis 18 ans. Les images satellite (ENVISAT) tendent à montrer que le vêlage s'est produit entre le 12 et le 13 février 2010. L'évolution du glacier Mertz est suivie depuis 15 ans par les scientifiques de l'équipe CRACICE qui étudient l'évolution des glaciers côtiers de l'Antarctique et les mécanismes de formation des icebergs. L'équipe suivait en particulier le développement des crevasses transverses qui s'étaient quasiment rejointes lorsque l'iceberg B9B est venu impacter le flanc Est de la langue de glace entraînant la séparation finale. Ces études font appel aux images satellite et à un réseau de balises GPS déployé sur le glacier à partir des moyens (navire Astrolabe et hélicoptères) mis en oeuvre par l'institut polaire français (IPEV).

La zone océanique côtière située immédiatement à l'ouest du glacier Mertz est d'un intérêt majeur. C'est là que prennent naissance en partie, les eaux de fond denses et froides de l'Antarctique qui alimentent la circulation océanique mondiale. C'est également un lieu de forte biodiversité riche en production primaire qui fait l'objet de campagnes océanographiques régulières à partir du navire l'Astrolabe dans le cadre du programme de recherche ALBION.

La position future des deux icebergs géants pourrait affecter la circulation océanique et l'équilibre des écosystèmes dans cette région. Ce vêlage d'une intensité exceptionnelle représente une opportunité unique de comprendre et d'évaluer le rôle de cette région sur la circulation océanique générale et donc son impact sur le climat.

Le projet est financé et supporté par INSU/CNRS, IPEV, CNES, ANR, the ARC, University of Tasmania and the Australian Antarctic Division, ainsi que par les différentes agences spatiales fournissant des images.

http://www.insu.cnrs.fr/a3427,rupture-glacier-mertz-antarctique.html

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Cette animation, réalisée à partir de huit images radar prises par Envisat, montre l’iceberg B-9B, long de 97 km (à droite), percutant la langue de glace du glacier Mertz, en Antarctique Orientale, au début du mois de février. Sous le choc, une portion de la langue de glace s’est séparée du glacier, entrainant en formation d’un autre iceberg géant, presque aussi grand que B-9B.



Le nouvel iceberg, dénommé C-28, mesure quelque 78 km de long pour 39 de large, avec une surface de 2 500 km2, équivalent à celle du Luxembourg.

Depuis la collision, les deux icebergs ont dérivé ensemble vers une polynie, c’est-à-dire une zone de mer libre entourée de glaces dérivantes. Les polynies sont des sources d’eau dense, froide et salée – des « eaux de profondeur » – qui descendent vers le fond de la mer et contribuent à la circulation océanique.

Si les icebergs stationnent dans la zone des polynies, ils pourraient empêcher la formation de ces eaux de profondeur. Cela signifie que moins d’oxygène serait injecté dans les courants profonds qui alimentent les océans et pourrait avoir des implications pour la vie marine de la région.

Le glacier Mertz, long de 72 km et large d’environ 32 km, s’écoule vers l’Océan Austral, au large de la Terre du Roi George V, en Antarctique Orientale. Il donne naissance à une langue de glace de 160 km qui s’étend vers le nord à la surface de l’océan dans la direction générale de l’Australie. Cette langue de glace est parcourue de nombreuses failles (visibles) qui se sont développées des années avant la collision.

L’iceberg B-9B s’est séparé de l’iceberg géant B-9 lui-même issu de la Grande Barrière de glace de Ross en Antarctique Occidentale en 1987. Il s’était éloigné vers l’ouest et en 1992 il s’était échoué à moins de 100 km à l’est de la langue de glace du glacier Mertz, où il est demeuré jusqu’au mois dernier. L’image à droite montre les positions respectives de la langue du glacier Mertz et de l’iceberg B-9B en décembre 2007.

Le National Ice Center, situé au Maryland (Etats-Unis), donne des désignations aux icebergs de plus 10 milles nautiques (19 km) de long et qui sont situés à une certaine distance du Pôle Sud. Les désignations sont assignées en fonction du lieu et de la date de leur séparation initiale depuis un glacier ou une barrière de glace. La première lettre indique l’un des quatre quadrants de l’Antarctique, de A à D, où le quadrant A fait face à l’Amérique du Sud, tandis que le quadrant C est en face de l’Australie.

Un numéro séquentiel est ensuite assigné à l’iceberg, correspondant au nombre d’icebergs suffisamment gros pour être identifiés qui se sont séparés de chaque quadrant depuis 1976. Ainsi, C-28 est le 28e iceberg à s’être formé dans le quadrant C.
Le radar ASAR (Advanced Synthetic Aperture Radar) d’Envisat a acquis ces images du 10 février au 4 mars en mode « fauchée large », capable de fournir une résolution au sol de 150 m. Le radar ASAR peut non seulement voir à travers les nuages et dans l’obscurité, mais également faire la distinction entre les différents types de glaces de mer.

http://www.techno-science.net/?onglet=news&news=7581