Salut
Une fois l'abondance des disques protoplanétaires démontrée, l'étape suivante consiste à essayer de mettre directement en évidence des planètes hors du système solaire. La principale méthode développée dans ce but consiste à étudier les perturbations qu'une planète provoquerait sur son étoile. Comme dans le cas des étoiles binaires, l'attraction gravitationnelle d'une planète devrait légèrement modifier la trajectoire de son étoile, d'où la possibilité d'inférer l'existence d'une planète en mettant à contribution l'analyse spectrale et en analysant de possibles variations du spectre de l'étoile dues à l'effet Doppler.
Le premier résultat fut obtenu fin 1995, lorsque Michel Mayor and Didier Queloz de l'observatoire de Genève détectèrent la première planète en orbite autour d'une étoile autre que le Soleil. En observant avec une très grande résolution spectrale l'étoile 51 Pegasi, située à 50 années-lumière dans la constellation de Pégase, ils furent en mesure de mettre en évidence de très faibles variations de la position des raies spectrales de l'étoile. Ils déterminèrent que la vitesse de l'étoile oscillait avec une période de 4,2 jours et une variation maximale de 70 mètres par seconde. Ces variations furent interprétées comme la conséquence d'une grosse planète en orbite autour de 51 Pegasi.
A partir de la période et de l'amplitude des variations, il fut possible d'estimer certains paramètres de l'étoiles comme sa masse, environ la moitié de celle de Jupiter, et sa distance à l'étoile, environ 7,5 millions de kilomètres, soit seulement 0,05 unités astronomiques. Notons que ces valeurs ne sont que des estimations car elles reposent sur quelques hypothèses, en particulier sur la position relative de l'orbite par rapport à notre ligne de visée. A partir de la distance, il fut aussi possible d'estimer la température moyenne de la planète, environ 1300 degrés Celsius, ce qui suggère que la planète est dépourvue d'atmosphère et partiellement ou complètement fondue.
Une profusion de planètes extrasolaires
Depuis la découverte de 51 Pegasi en 1995, plus d'une centaine de planètes autour d'étoiles normales ont été identifiées. En novembre 2003, on comptait ainsi 119 planètes identifiées dans 104 systèmes planétaires différents. Leur masse varie approximativement entre 0,1 et 10 masses de Jupiter, leur période entre un jour terrestre et une dizaine d'années, et leur distance à l'étoile entre 0,02 et 5 unités astronomiques.
Remarquons encore qu'en réalité la première détection d'une planète extrasolaire ne fut pas celle du compagnon de 51 Pegasi, mais celle de planètes autour du pulsar PSR 1257+12. L'étude du rayonnement de ce pulsar mis en évidence de faibles variations dans la période qui pouvaient s'expliquer par des perturbations gravitationnelles liées à la présence de trois corps en orbite, l'un de la masse de la Lune, les deux autres avec une masse de l'ordre de deux tiers de celle de la Terre. Ces planètes se sont probablement formés après l'explosion de la supernova car il est difficile d'imaginer que des corps aient pu survivre à cette dernière.
Dim 31 Oct - 11:23
