Record d'ancienneté pour des éponges

Salut

Des fossiles d’éponges vieux d’environ 650 millions d’années découverts en Australie repousseraient encore la date de l’apparition des premiers animaux sur Terre.

Les éponges, ces organismes aquatiques aux caractères très primitifs, qui filtrent l’eau pour se nourrir, sont-elles les héritières des plus anciens animaux apparus sur la planète?

C’est ce que suggère la découverte de fossiles dans des roches australiennes datant de 640 à 650 millions d’années. Selon le géologue Adam Maloof, de l’Université de Princeton (E-U), les curieuses structures fossilisées présentes dans ces couches sédimentaires auraient été laissées par des éponges. Il s’agirait alors des plus anciennes traces d’animaux connues sur Terre.
Reconstitution en 3D

Maloof et la doctorante Catherine Rose étudiaient dans le sud de l’Australie des dépôts de la glaciation du Marinoen, qui a transformé la Terre en «boule neige» il y a 635 millions d’années. Intrigués par les formes visibles dans ces roches, les chercheurs ont mis en place une nouvelle technique pour pouvoir reconstituer les fossiles en 3D.

Ne pouvant pas extraire les fossiles de la roche, Adam Maloof et ses collègues les ont découpés en très fines tranches, en photographiant chaque coupe. Les 500 tranches de 50 microns d’épaisseur (plus fin qu’un cheveu) ont ensuite permis aux experts de la société américaine Situ Studio de reconstituer la structure des fossiles en 3D (voir une vidéo de démonstration). C’est ainsi qu’apparaissent les différents canaux traversant ces organismes, comme les éponges actuelles.
Survivantes de la glaciation?

Ces résultats repoussent de 70 millions d’années les plus anciennes preuves de l’existence d’une vie animale sur Terre. Ils impliquent également que ces animaux se soient développés avant la glaciation du Marinoen et suggèrent qu’ils y aient survécu.

Même si ces conclusions, publiées aujourd’hui dans la revue Nature Geoscience, demandent à être consolidées par d’autres observations, elles ne sont pas totalement isolées.

Des études génétiques se basant sur la rapidité des évolutions au sein d’une espèce ou d’une famille (le principe de l’horloge moléculaire), estiment que les éponges sont apparues il y a entre 600 et 700 millions d’années. Par ailleurs une étude publiée l’année dernière suggérait la présence d’éponges dans des sédiments vieux de 635 millions d’années, dans le bassin d’Oman.

http://www.sciencesetavenir.fr/actualite/archeo-paleo/20100818.OBS8662/record-d-anciennete-pour-des-eponges.html