Salut
Une équipe de chercheurs a compilé et analysé une énorme base de données concernant les mammifères actuels et disparus: elle permet d’expliquer l’évolution de ce groupe et l’apparition de spécimens géants.
Pendant les 140 premiers millions d'années de leur histoire évolutive, les mammifères étaient petits, pesant entre environ 3 grammes et 15 kilos, et occupaient une place écologique assez limitée. Mais à la fin du Crétacé, il y a 65 millions d'années, après la disparition des dinosaures, les mammifères ont connu une forte croissance en taille et se sont répandus dans une grande variété de niches écologiques. Cette évolution a conduit à Indricotherium transouralicum, le plus grand mammifère qui ait jamais marché sur la terre. Cet herbivore sans corne pesait environ dix-sept tonnes et mesurait plus cinq mètres de haut vivait en Eurasie i l y a près de 34 millions d'années.
Dans leur étude, publiée dans la revue Science, Felisa Smith, avec son équipe, a compilé des données sur les fossiles concernant la taille des mammifères terrestres de chaque ordre taxonomique, sur chaque continent, et durant toute leur histoire évolutive. Les chercheurs ont passé deux ans à rassembler ces éléments. « Il y a vraiment beaucoup de fossiles de mammifères, sans doute parce que leurs dents se préservent vraiment bien. Et ces dents sont bien corrélées à la taille corporelle globale, » explique Patrick Stephens, paléontologue.
« La base de données que nous avons construite est unique et puissante, elle comprend des informations sur la taille de tous les mammifères, vivants et fossiles, partout dans le monde. Grâce à cette information nous avons pu tester une hypothèse sur l'évolution de la taille des mammifères » explique John Gittleman, doyen de l’Ecole d’écologie de l’université de Géorgie (Etats-Unis).
Le résultat de leur enquête montre que la taille des mammifères a rapidement augmenté globalement puis s'est stabilisée après environ 25 millions d'années sur la plupart des continents. Les auteurs ont aussi testé différentes hypothèses expliquant l'évolution de la taille maximale du corps des mammifères. Il en ressort que cette tendance n'a pas été le fait du hasard ou de l'augmentation de la richesse en espèces. Les mammifères n'ont pas non plus atteint une certaine limite biomécanique. La principale raison semble plutôt avoir été la diversification consécutive à l'occupation des niches écologiques laissées vacantes par l'extinction des dinosaures. Les limites supérieures en taille ont probablement été fixées par la température des milieux et les surfaces terrestres disponibles.
http://www.sciencesetavenir.fr/actualite/archeo-paleo/20101125.OBS3655/a-l-origine-des-mammiferes-geants.html
Ven 26 Nov - 17:01