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L'avion expérimental sans pilote X-43 A a réussi, mardi 16 novembre, à voler brièvement à près de dix fois la vitesse du son, à Mach 10 (soit 11 000 km/h), établissant un nouveau record mondial de vitesse pour un engin propulsé par un moteur atmosphérique, qui ouvre la voie au vol hypersonique du futur.
L'engin a ainsi battu pour la seconde fois en moins de huit mois le record mondial de vitesse pour un tel appareil. "Une fois de plus, nous avons franchi une étape historique dans l'histoire de l'aviation", a lancé sur la chaîne de télévision de la NASA Vincent Rausch, directeur du programme X-43 A, en précisant que la vitesse exacte serait connue après l'analyse des données de vol.
Un autre exemplaire du X-43 A avait approché Mach 7 (7 700 km/h) le 27 mars, battant le précédent record de vitesse avec un moteur atmosphérique (par opposition à un moteur-fusée) établi par l'avion espion SR-71 Blackbird à Mach 3,2 (3 500 km/h) dans les années 1960.
Les deux derniers succès du X-43, un appareil de petite taille (3,65 m de long pour 1,5 m d'envergure), au profil plat et aux lignes très aérodynamiques, résultent de vingt ans de recherches dans la technologie dite du "scramjet" (Supersonic Combustible Ramjet), fondée sur la propulsion par statoréacteur à combustion supersonique.
SOUS L'AILE D'UN B-52
Qualifiant l'essai de mardi de "très réussi", Frederick Gregory, administrateur adjoint de la NASA, a ajouté qu'il s'agissait d'un objectif très important pour l'agence spatiale américaine. Ce vol avait été retardé de vingt-quatre heures, la NASA ayant dû procéder à des vérifications supplémentaires des systèmes électroniques du X-43.
Contrairement aux fusées qui doivent emporter l'oxygène pour la combustion de leur moteur, un statoréacteur brûle son carburant en utilisant l'oxygène de l'atmosphère qu'il traverse à grande vitesse.
Un bombardier B-52 de l'US Air Force avait décollé de la base d'Edwards, en Californie, peu après 13 heures, heure locale (22 heures à Paris), mardi, emportant sous son aile droite le X-43 à un peu plus de 12 000 mètres d'altitude.
Une fois détaché de l'avion, après une ascension d'une heure environ, le X-43 A, à mi-chemin entre l'avion et l'engin spatial, a été porté à 30 000 mètres par une fusée Pegasus, dont il s'est ensuite séparé pour voler de façon autonome avec son statoréacteur allumé à près de Mach 10 durant dix secondes.
L'avion a ensuite poursuivi sa lancée en effectuant pendant une dizaine de minutes une série de manœuvres préprogrammées avant d'aller finir sa course dans le Pacifique.
"UNE ÉTAPE-CLÉ"
L'administrateur de la NASA, Sean O'Keefe, a estimé que "le dernier vol du X-43 A représentait une étape-clé pour mettre au point de futurs lanceurs capables d'emporter dans l'espace des charges importantes en toute sécurité et à faible coût". "Le succès de l'X-43 A nous aidera à faire avancer notre vision de l'exploration spatiale, tout en faisant progresser la technologie de l'aviation commerciale", a-t-il ajouté.
Joel Sitz, le chef de projet X-43, un programme de 230 millions de dollars, a par ailleurs expliqué lors d'une conférence de presse à la base d'Edwards que ce vol historique avait "ouvert la voie à la technologie du scramjet, qui a sans aucun doute un avenir".
Les données scientifiques très fructueuses collectées lors de ce dernier vol historique qui doivent encore être analysées devraient "apporter aux industriels, comme au gouvernement, beaucoup de confiance dans l'avenir des vols hypersoniques", a ajouté Joel Sitz. L'US Air Force cherche à mettre au point un avion capable d'atteindre tout point du globe en moins de deux heures, tout en transportant six tonnes de bombes ou de missiles de croisière.
Jeu 18 Nov - 9:37