Alekseï Arkhipovitch Leonov (en russe : Алексе́й Архи́пович Лео́нов), né le 30 mai 1934 à Listvianka (oblast de Kemerovo), est un cosmonaute soviétique et fut le premier homme à réaliser une sortie extravéhiculaire.
Alekseï Leonov fut le 18e homme dans l'espace (le 11e soviétique) de l'histoire de la conquête spatiale. Il réalisa deux vols.
Ce vol le fit rentrer dans l'histoire en lui permettant de réaliser la première marche dans l'espace.
Le 18 mars 1965, relié à la capsule spatiale Voskhod 2 par un cordon, il flotta pendant douze minutes et 9 secondes dans l'espace. La mission fut difficile et le retour dans la cabine épuisant. Le scaphandre (classe Berkut) s'était dilaté et ne permettait pas à Leonov de rentrer pour rejoindre son coéquipier Pavel Beliaïev. Alekseï Leonov garda son sang froid et réussit en dépressurisant un peu son scaphandre à s'introduire dans le sas la tête la première alors qu'il devait rentrer les pieds en avant pour pouvoir rejoindre son siège, il a alors dû se retourner à l'intérieur du sas pour reprendre sa position et pouvoir le fermer[1]. Enfin, le retour sur Terre fut une épreuve de plus pour l'équipage car la cabine ne se posa pas à l'endroit prévu et les secours mirent plusieurs heures à récupérer les deux hommes.
Ces péripéties ne furent révélées que beaucoup plus tard, le secret entourant les vols spatiaux étant de rigueur en pleine guerre froide. Leonov fut surnommé le « premier marcheur de l'espace ». Il fut suivi, le 3 juin de la même année, par l'américain Edward White qui réalisera la première sortie américaine, d'une durée de 20 minutes.
Alekseï Leonov raconte : « Je m’avançais vers l’inconnu et personne au monde ne pouvait me dire ce que j’allais y rencontrer. Je n’avais pas de mode d’emploi. C’était la première fois. Mais je savais que cela devait être fait [...]. Je grimpai hors de l’écoutille sans me presser et m’en extirpai délicatement. Je m’éloignai peu à peu du vaisseau [...]. C’est surtout le silence qui me frappa le plus. C’était un silence impressionnant, comme je n’en ai jamais rencontré sur Terre, si lourd et si profond que je commençai à entendre le bruit de mon propre corps [...]. Il y avait plus d’étoiles dans le ciel que je ne m’y étais attendu. Le ciel était d’un noir profond, mais en même temps, il brillait de la lueur du Soleil… La Terre paraissait petite, bleue, claire, si attendrissante, si esseulée. C’était notre demeure, et il fallait que je la défende comme une sainte relique. Elle était absolument ronde. Je crois que je n’ai jamais su ce que signifiait « rond » avant d’avoir vu la Terre depuis l’espace. »
En 1975, son second vol fut d'une portée historique équivalente, puisqu'il fut le commandant de bord de la mission Soyouz 19, qui vit la première coopération spatiale entre les États-Unis et l'Union soviétique après les années de guerre froide qui opposa les deux pays, notamment dans la course à la Lune.
Accompagné du cosmonaute Valeri Koubassov, Alekseï Leonov pilota le Soyouz pour venir s'arrimer au vaisseau américain Apollo grâce à un système d'arrimage universel mis au point en collaboration par les deux pays. Les équipages soviétiques (deux « cosmonautes ») et américains (trois « astronautes ») passèrent plusieurs heures ensemble avant la séparation et le retour sur terre. La poignée de main de Leonov et du commandant de l'équipage d'Apollo fut une démonstration de la volonté des deux puissances de préserver la paix en pleine guerre froide. Aussi, cette mission restera dans l'Histoire plus comme un symbole politique que comme un exploit scientifique.
http://fr.wikipedia.org/wiki/Aleksei_Leonov
Sam 1 Jan - 8:28