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A l'aide du spectrographe HARPS du télescope de 3,6 m de l''ESO à La Silla (Chili), des astronomes européens ont découvert qu'une étoile proche abritait trois planètes d'une masse équivalente à celle de Neptune. La planète la plus éloignée de l'étoile est la première planète connue de ce type à résider dans la zone habitable, tandis que la plus proche est probablement rocheuse. De plus, ce système planétaire possède certainement une ceinture d'astéroïdes.
Pendant plus de deux ans, les astronomes ont soigneusement étudié HD 69830, une étoile plutôt insignifiante, légèrement moins massive que le Soleil. Située à 41 années-lumière dans la direction de la constellation de la Poupe, elle est à peine visible à l'oeil nu. Grâce à des mesures précises des vitesses radiales (1), les astronomes ont pu déterminer que les planètes gravitaient autour de leur étoile en respectivement 8,67, 31,6 et 197 jours.
Les variations de vitesse détectées sont entre 2 et 3 mètres par seconde, soit de l'ordre de 9 km/h ! C'est la vitesse d'une personne marchant rapidement. De si faibles signaux ne pourraient pas être détectés par la plupart des spectrographes actuels et il aura fallut toute la puissance de HARPS (2) pour les distinguer du bruit de fond.
Les planètes ont une masse minimum comprise entre 10 et 18 fois la masse de la Terre. Les simulations théoriques laissent supposer que la planète intérieure soit essentiellement rocheuse et que la planète centrale ait une structure mi-rocheuse, mi-gazeuse. La planète extérieure s'est probablement recouverte de glace pendant sa formation, et est susceptible d'être composée d'un noyau mi-roche, mi-glace entouré d'une enveloppe très massive. D'autres calculs ont également montré que le système présentait une configuration dynamique stable.
Une pierre de Rosette
La planète extérieure semble également être au voisinage du bord interne de la zone habitable, région d'un système solaire où l'eau liquide peut exister à la surface des corps rocheux/glacés. Bien que cette planète ne ressemble probablement pas à la Terre en raison de sa lourde masse, sa découverte ouvre la voie à des perspectives intéressantes. "Ce seul fait rendrait ce système déjà exceptionnel", remarque Willy Benz, de l'université de Berne, "mais la découverte récente d'une ceinture d'astéroïdes autour de cette étoile par le télescope spatial Spitzer en augmente encore l'intérêt". Avec trois planètes de masses sensiblement égales, dont une se situant dans la zone habitable, et une ceinture d'astéroïdes, ce système planétaire partage déjà de nombreuses propriétés avec notre propre Système Solaire.
Le système planétaire autour de HD 69830 constitue une véritable pierre de Rosette qui permettra d'affiner nos connaissances des processus menant à la formation des planètes", remarque Michel Mayor de l'Observatoire de Genève. "Il ne fait aucun doute qu'il nous aidera à mieux comprendre l'immense diversité constatée depuis la découverte de la première planète extrasolaire il y a 11 ans".
Notes:
(1) Une planète en orbite autour d'une étoile manifestera sa présence en attirant celle-ci dans différentes directions, modifiant de ce fait les mesures effectuées de sa vitesse. Les astronomes mesurent donc avec une précision très élevée la vitesse d'une étoile pour détecter la signature d'une ou de plusieurs planètes.
(2) Le spectrographe HARPS (High Accuracy Radial velocity Planet Searcher) est consacré à la découverte des planètes extrasolaires. Sa précision est de l'ordre de 1 m/s.
source http://www.techno-science.net/?onglet=news&news=2730
Ven 19 Mai - 21:10
