dernier voyage pour Endeavour

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Lancement réussi à 14h56 ce lundi 16 mai de la navette spatiale américaine Endeavour depuis le centre spatial Kennedy, en Floride. Elle emporte un instrument d’étude de l’antimatière, AMS.

Après plusieurs reports pour raisons techniques, la navette Endeavour s’est arrachée du pas de tir du centre spatial Kennedy à 14h56 ce lundi 16 mai (8h56 heure locale en Floride). Ce vol est le dernier pour Endeavour, la dernière des navettes construites, qui avait effectué son premier vol en 1992.

L’astronaute Mark Kelly est aux commandes de la navette, avec ses cinq coéquipiers, dont l’italien Roberto Vittori, de l'Agence spatiale européenne (ESA). La préparation de cette mission s’est déroulée dans des conditions difficiles pour Mark Kelly, dont la femme, Gabrielle Giffords, député de l’Arizona, a été grièvement blessée dans la fusillade de Tucson le 8 janvier 2011.

Endeavour transporte dans sa soute du matériel et des pièces de rechange pour la station spatiale internationale. Elle apporte surtout un instrument scientifique, le spectromètre magnétique Alpha (AMS), attendu depuis une quinzaine d’années par des physiciens pour traquer les antiparticules depuis l’espace.

Cette mission devait mettre un terme aux vols de navettes américaines, dont la retraite avait été à l’origine programmée en 2010. Cependant l’agence spatiale américaine a rajouté un vol en juin 2011 pour la navette Atlantis. Le financement de cette mission STS-135 n’a pas encore été définitivement approuvé par le Congrès américain.

http://www.sciencesetavenir.fr/actualite/espace/20110516.OBS3243/endeavour-a-decolle-pour-son-dernier-voyage.html

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Départ réussi pour Endeavour, qui achemine vers l'ISS le détecteur d'antimatière AMS-02 susceptible de révolutionner notre connaissance de l'Univers. La navette s'est élancée avec succès du centre spatial Kennedy, en Floride, ce lundi 16 mai 2011, à 14h56 (heure de Paris). Ce 25e et ultime vol d'Endeavour doit durer 16 jours.



Une navette pour achever l'ISS
Prévu initialement le 29 avril 2011, le décollage de la mission STS-134 avait été repoussé. En cause : un problème sur le système de chauffage des conduites de carburant de la navette.

Ce vol est le dernier affecté à la construction de la station spatiale internationale (ISS), avec les dernières sorties dans l'espace d'un équipage de navette. Atlantis, cet été, ne fera qu'approvisionner l'ISS.

Première recherche d'antimatière dans l'espace
Dans les soutes d'Endeavour, l'AMS-02 (Alpha Magnetic Spectrometer). Ce véritable laboratoire cosmique fonctionnera en autonomie pendant 10 ans grâce aux panneaux solaires de l'ISS.

Ce projet sophistiqué de près 2 milliards de dollars a impliqué 600 scientifiques de 16 pays. Autant dire que son installation à l'extérieur de l'ISS au quatrième jour de la mission, le 20mai 2011, sera suivie avec attention.

Retrouver la moitié disparue de l'Univers
Affranchie du filtre de l'atmosphère, l'AMS va établir une cartographie des particules cosmiques qui bombardent notre planète. Avec un espoir : percer le mystère de l'antimatière originelle, ces particules de charge opposée qui semblent avoir quasiment disparu de l'Univers après le big bang.

Le cœur de l'AMS est un gros aimant cylindrique, percé d'un trou permettant de trier les particules en fonction de leur charge. La récolte sera traitée grâce à une électronique de bord aussi importante que celle de l'ISS !

Premières données immédiates
Sitôt installé, l'AMS sera mis sous tension et les premiers flots de données arriveront sur Terre. Elles seront d'abord traitées à Houston, puis dans un centre dédié au Cern en Europe, mi-juin. Même si l'antimatière originelle est débusquée rapidement, le prix Nobel de physique Samuel Ting, concepteur et défenseur du projet, a averti qu'il n'y aurait aucune précipitation pour communiquer un éventuel Eurêka.

Pour en savoir plus, lisez le numéro d'août 2010 de Ciel & Espace, consacré à la chasse aux antimondes et écoutez ce podcast de Ciel & Espace Radio sur AMS-02, avec la physicienne Sylvie Rosier Lees.

http://www.cieletespace.fr/node/7229

Si le sujet vous intéresse, je ne peux que vous orienter vers la page que j'ai consacré à la mission sur mon site (ici) et vers l'album Facebook que j'ai créé pour l'occasion (ici ; aucune inscription requise).

Et bien sûr il y a Nasa TV. Là par exemple je suis en train de suivre en direct l'amarrage avec l'ISS.