Salut
Un petit mammifère primitif, contemporain des dinosaures, a été découvert en Patagonie. Une étonnante créature.
C’est le fossile d’une curieuse bête que des paléontologues ont découvert en Argentine : une sorte d’écureuil à dents de sabre, comme le petit animal imaginé dans le dessin animé L'Âge de glace... Sauf que celui-ci est bien réel: ce petit mammifère primitif vivait il y a environ 100 millions d’années, dans l’ombre des dinosaures, au Crétacé.
Les fossiles de mammifères sont rares pour cette période, particulièrement en Amérique du sud, d’où l’intérêt de cette découverte, publiée dans la revue Nature du 03 novembre 2011.
L’équipe de Guillermo Rougier (Université de Louisville, Etats-Unis) a baptisé ce mammifère Cronopio dentiacutus, d’après un personnage du romancier argentin Julio Cortázar, et d’après un mot latin qui signifie ‘dent tranchante’. Les fossiles des mâchoires et du crâne de 2 cm de long révèlent en effet qu’il était équipé de canines longues comme des couteaux, d’un long museau et d’une musculature sophistiqué de la mâchoire. Comment le Cronopio se servait-il de ses dents de sabre ? Pour consommer des insectes, suggère Rougier. Ses larges orbites indiquent qu’il était probablement nocturne.
Ce mammifère primitif appartient à la famille des Dryolestoidea, un groupe dont la lignée s’est éteinte mais qui serait apparentée aux actuels thériens (les mammifères placentaires –comme nous- et les marsupiaux). La spécialisation très poussée du Cronopio ne connaît aucun équivalent chez les mammifères, même les espèces éteintes, soulignent les chercheurs.
Ce spécimen est seulement le second crâne de mammifère connu en Amérique du sud pour la période du Crétacé (celle qui s’achève vers -65 millions d’années, en même temps que le règne des dinosaures). Quant aux plus anciens fossiles de thériens sud-américains, âgés de 64 millions d’années, découverts en Bolivie, ils sont apparentés à la faune nord-américaine. Un pont continental qui existait entre les deux parties de l’Amérique à la fin du Crétacé aurait pu permettre leur passage, explique Christian de Muizon, chercheur au Muséum d’histoire naturelle de Paris (CNRS/UPMC), dans la revue Nature. Cependant, au début du Crétacé l’Amérique du Sud était connectée à l’Afrique, où des thériens existaient déjà. Un embranchement aurait donc également pu se développer par ce biais là.
La découverte de Cronopio ne peut pas résoudre à elle seule le mystère de la radiation des mammifères en Amérique du sud, conclut Christian de Muizon. Cependant la qualité du fossile et son identification précise (géographique et temporelle) est très précieuse pour faire avancer la connaissance sur les premiers mammifères sud-américains.
http://www.sciencesetavenir.fr/archeo-paleo/20111103.OBS3761/un-ecureuil-a-dents-de-sabre-sud-americain.html