une étoile de 13,2 milliards d'années

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Quel est l'âge des plus anciennes étoiles ? Grâce au VLT (Very Large Telescope), des astronomes ont récemment mesuré l'âge d'une étoile située dans notre propre Galaxie. Véritable fossile galactique, l'étoile s'avère être âgée de 13,2 milliards d'années, ce qui n'est guère éloigné des 13,7 milliards d'années de l'âge estimé de l'Univers: HE 1523-0901 est née à l'aube des temps.

"Il est très difficile de déterminer l'âge d'une étoile", explique Anna Frebel, l'auteur de l'article rapportant les résultats, "Cela exige de mesurer très précisément l'abondance des éléments radioactifs que sont le thorium et l'uranium, un exploit que seuls les plus grands télescopes comme le VLT de l'ESO sont capables d'accomplir."

La technique est analogue à la datation au carbone 14 utilisée en archéologie sur des périodes de quelques dizaines de milliers d'années. En astronomie, toutefois, cette technique doit être appliquée sur des échelles de temps infiniment plus longues. Pour que la méthode fonctionne correctement, le choix de l'isotope radioactif est critique. A la différence d'autres éléments stables qui se sont formés en même temps, la quantité d'un isotope radioactif (instable) diminue avec le temps. Plus la désintégration est rapide, moins il restera de l'isotope radioactif après un certain temps, plus grande sera la différence avec la quantité d'un isotope stable, et plus précis sera l'âge calculé.

Mais pour que cette horloge soit exploitable, l'élément radioactif ne doit cependant pas se désintégrer trop rapidement: il doit encore en rester suffisamment pour permettre une mesure précise, même après plusieurs milliard d'années. "Les mesures effectives d'âge sont restreintes aux objets très rares qui possèdent d'énormes quantités de thorium ou d'uranium," indique Norbert Christlieb, co-auteur du rapport.

Une grande abondance de ces éléments a été trouvée dans l'étoile HE 1523-0901, une étoile ancienne, relativement brillante, qui avait été découverte dans l'étude Hamburg/ESO. L'étoile a été par la suite observée par le VLT pendant 7,5 heures au total. Un spectre de grande qualité a été obtenu grâce à la puissance collectrice de Kueyen, un des télescopes de 8,2 mètres du VLT, et à l'extrême sensibilité de l'instrument UVES dans l'ultraviolet, où les raies des éléments sont observées.

C'est la première fois qu'une datation impliquant les deux éléments radioactifs en combinaison avec trois autres éléments, l'europium, l'osmium et l'iridium, était réalisée. "Jusqu'à présent, il n'avait pas été possible de mesurer plus d'une seule horloge cosmique pour une étoile. Mais nous sommes parvenus à réaliser six mesures pour cette étoile," indique Frebel.

Depuis la naissance de l'étoile, ces "horloges" ont tourné durant des éons, restant insensibles aux événements de l'histoire mouvementée de la Voie Lactée. Elles indiquent actuellement 13,2 milliards d'années. L'âge de l'univers étant de 13.7 milliards d'années, il apparaît que cette étoile s'est formée très tôt dans la vie de notre propre Galaxie, laquelle devant également s'être formée très peu de temps après le Big Bang.

source http://www.techno-science.net/?onglet=news&news=4067