Kepler (télescope spatial)

Le télescope spatial Kepler est un photomètre spatial développé par la NASA pour détecter des exoplanètes et autres petits corps orbitant autour des étoiles de notre galaxie, la Voie lactée. Il a été lancé le 7 mars 2009 et placé en orbite héliocentrique.

La plus petite exoplanète alors connue (10 janvier 2011), Kepler-10b, une planète tellurique, a été découverte à l'aide des observations de Kepler[1] ; depuis, plusieurs exoplanètes de taille comparable voire plus petites que la Terre ont été identifiées, telles que Kepler-20f, Kepler-20e, voire des corps à l'existence fortement suspectée en janvier 2012 tels que KOI-961.01, KOI-961.02 et KOI-961.03, cette dernière étant à peine plus grande que Mars.

http://fr.wikipedia.org/wiki/Kepler_%28t%C3%A9lescope_spatial%29

Salut

L'analyse de nouvelles données du télescope spatial Kepler porte le total des planètes potentiellement détectées à 2 321. Les petites planètes abondent.

Plus de mille – 1 091 précisément – nouveaux candidats au titre d'exoplanètes ont émergé de l'analyse des données du télescope spatial Kepler recueillies entre mai 2009 et septembre 2010. Cela porte le total des planètes potentiellement détectées par Kepler à 2 321, regroupées autour de 1 790 étoiles hôtes.

Une tendance claire au foisonnement de petites planètes ayant une longue période orbitale se dégage de ce catalogue, et laisse prévoir une moisson de planètes de taille comparable à celle de la Terre et situées dans la zone habitable de leur étoile (là où de l'eau liquide peut subsister), si tant est qu'elles existent.

La plus grande progression concerne en effet le nombre de petites planètes. On connaît maintenant 246 planètes de taille comparable à celle de la Terre (+ 197 pour cent), et 900 de taille inférieure à deux fois celle de la Terre (+ 52 pour cent). De même, le nombre de planètes de période orbitale supérieure à 50 jours connaît une progression de 123 pour cent (85 pour cent pour les périodes plus petites). Enfin, des 46 candidates découvertes dans la zone habitable, 10 ont une taille proche de celle de la Terre (Kepler en avait auparavant confirmé une seule). Cette progression dans la détection des petites planètes relativement distantes de leur étoile indique des progrès significatifs dans les outils d'analyse des données de Kepler.

Par ailleurs, la proportion de systèmes multiples passe de 17 à 20 pour cent. La rareté, déjà constatée, de planètes géantes à courte période dans les systèmes multiples devient criant dans ce nouveau catalogue. Le recensement de Kepler est en train de poser des contraintes fortes sur les théories de formation des systèmes planétaires.

Bien sûr, ces 2 321 candidats exoplanètes ne sont pour l'instant que des... candidats ! Reste à les confirmer par des mesures prolongées ou indépendantes. Le satellite Kepler repère les exoplanètes par transit, c'est-à-dire en mesurant avec une grande sensibilité les baisses de luminosité que créent les passages réguliers d'une planète devant le disque de son étoile (cette baisse est de l'ordre de 1/10 000).

Près de 5 000 signaux de transit ont ainsi été identifiés depuis le début de la mission. Ils sont confrontés à des phénomènes connus qui peuvent en imiter les effets, comme le passage d'une étoile devant une autre au sein d'un couple d'étoiles (des binaires à éclipses), ou les variations naturelles de luminosité de certaines classes d'étoiles. Mais une fois toutes ces possibilités prises en compte, le taux de faux positifs dans les données de Kepler est estimé par les chercheurs à moins de 10 pour cent. Dès lors, nul doute que le nombre d'exoplanètes connues de façon certaine, qui avoisine aujourd'hui 760, sera très bientôt pulvérisé !

http://www.pourlascience.fr/ewb_pages/a/actualite-exoplanetes-i-kepler-i-livre-1091a-nouveaux-candidats-29289.php

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Il semble que ce soit la fin pour la mission Kepler. Le télescope spatial chargé de repérer les planètes propices à la vie a suspendu ses activités en raison d'une panne sur son système de positionnement.

FIN. Lundi 14 mai 2013, lors d’une tentative de contact de vérification, les ingénieurs de la Nasa se sont rendu compte que le télescope spatial Kepler était hors service en raison d’un problème avec son système de positionnement. Lors d’une conférence de presse, la Nasa a déclaré mercredi 15 mai que jusqu’ici, toutes les tentatives pour reprendre le contrôle du télescope spatial avaient échoué. Indiquant que la mission Kepler de détection des exoplanètes était donc suspendue indéfiniment.

« Une fois que ce type d’instruments tombent en panne, c’est très difficile à faire repartir », Roger Ferlet, chercheur à l'institut d'astrophysique de Paris

Interrogé par Sciences et Avenir, Roger Ferlet, responsable du groupe de recherche sur les exoplanètes à l’institut d’astrophysique de Paris (IAP) explique que le problème se situe au niveau de « ce qu’on appelle des roues à réaction. Ce sont elles qui permettent d’orienter le satellite de telle façon à pouvoir pointer avec précision le télescope dans la direction voulue. Au départ, Kepler possède quatre de ces roues et on en a besoin d’au moins trois pour le guider. » Or Kepler a déjà perdu l’année dernière l’usage d’une de ces roues aussi appelées gyroscopes. Sceptique sur les chances de résoudre ce problème, le scientifique précise qu’ « une fois que ce type d’instruments tombent en panne, c’est très difficile à faire repartir. Et on ne peut évidemment envoyer personne sur place. » Il ne faut donc pas compter sur une sortie spatiale pour le réparer !

INGÉNIEURS. Si tous les autres instruments fonctionnent, notamment les capacités optiques du télescope, Kepler s’est mis en mode « safe » afin d’utiliser un minimum d’énergie tout en donnant du temps aux ingénieurs pour trouver une solution. Roger Ferlet explique que « les chances de repartir sont assez minces, mais les ingénieurs sont très forts et peuvent toujours trouver des solutions. J’ai souvenir du satellite FUSE qui avait connu le même problème (en mai 2008) et leur solution avait été d’utiliser le champ magnétique de la Terre sur une barre métallique présente dans le satellite pour agir sur celui-ci. Ainsi, on arrivait à pointer le télescope dans certaines directions. Pas partout, mais ça marchait. »

La mission de Kepler était de rechercher des planètes sœurs de la Terre qui pourraient abriter la vie dans notre galaxie

Lancé en 2009 par la Nasa, Kepler avait pour mission de rechercher des planètes sœurs de la Terre qui pourraient abriter la vie dans notre galaxie. Le chercheur explique que le télescope scrutait « 150 000 étoiles en permanence dans les constellations de la Lyre et du Cygne pendant une longue période pour en faire la photométrie de façon très précise. Repérant ainsi les planètes quand celles-ci passent devant leur étoile. » Les astronomes détectent des exoplanètes en mesurant la diminution d'intensité lumineuse de l'étoile quand des planètes passent devant. Opération qui demande de parfaitement maîtriser l’orientation du télescope.

DONNÉES. Pour le chercheur cette panne « ne change pas grand-chose pour nous au sol. Car on a encore énormément de données à analyser. » En effet, la Nasa parle de quatre années de travail pour étudier les 2 740 planètes postulant au titre d’exoplanètes confirmées. À ce jour il n’y en a que 132 effectivement confirmées.

Roger Ferlet explique que « confirmer les planètes, ça veut dire qu’il faut les ré-observer avec des télescopes au sol qui font de la spectroscopie. Cette méthode de détection est beaucoup plus difficile à mettre en œuvre. Surtout que les étoiles qui sont suivies sont plutôt faibles et que ça prend donc beaucoup de temps. Et les meilleurs télescopes du monde dans ce domaine sont en Europe et notamment en France à l’observatoire de Haute-Provence. » C’est d’ailleurs ce dernier qui, en avril dernier, avait découvert les deux exoplanètes les plus prometteuses pour les exobiologistes à la recherche de vie extra-terrestre : Kepler 62-e et Kepler 62-f.

Si la collecte des données semble donc toucher à sa fin, Bill Borucki, responsable scientifique de la mission Kepler à la Nasa a insisté sur le compte Twitter de l'agence : « Les meilleures découvertes de Kepler sont encore à venir, cette mission n’est pas terminée ! »

http://sciencesetavenir.nouvelobs.com/espace/20130516.OBS9463/le-telescope-de-detection-des-exo-planetes-est-hors-service.html

Salut

En transformant les images délivrées par le télescope Kepler en sons, il est possible d’écouter les étoiles et d’en déduire leur masse et leur stade d’évolution.

INCERTITUDES. Pour étudier une étoile, il suffit de l’observer et notamment de déterminer sa couleur. Une donnée qui permet de déduire la taille et le stade d’évolution des étoiles : notre Soleil est par exemple une naine jaune à la moitié de sa vie mais dans les derniers stades de sa vie sa taille augmentera démesurément et sa couleur virera au rouge. Toutefois, les astronomes ne satisfont pas de cette méthode qui est imparfaite et incertaine notamment pour déterminer avec précision la taille stellaire.
Quand la lumière devient musique

Des scientifiques de l’université Vanderbilt, aux Etats-Unis, proposent dans la revue Nature une nouvelle méthode originale pour caractériser avec plus de précisions les étoiles et plus particulièrement les moins brillantes. Ils montrent que les scintillements d’une étoile, liés aux granulations qui apparaissent sur sa surface, permettent de déduire la gravité à la surface, la taille et le stade d’évolution de l’astre.

PARTITION. Pour leur étude, les chercheurs ont utilisé les données du télescope spatial Kepler, qui est malheureusement tombé en panne, dont la mission était de rechercher des exoplanètes en les détectant par la méthode des transits. C’est-à-dire en observant la diminution d'intensité lumineuse qu’elles provoquent en passant devant leur étoile. Du coup les astronomes disposent ainsi de nombreuses heures d’enregistrement pour chacune des étoiles que Kepler a observé. Grâce à ses données, ils ont pu identifier un modèle de scintillement qui peut être utilisé pour caractériser un astre. Encore plus spectaculaire, ils ont transformé les signaux lumineux reçus par Kepler en données audio.

http://sciencesetavenir.nouvelobs.com/espace/20130822.OBS4058/pour-connaitre-les-etoiles-il-faut-les-ecouter.html