La mission Mars Pathfinder fut lancée le 4 décembre 1996 par la NASA grâce à une fusée Delta II, un mois après l'orbiteur Mars Global Surveyor. Après un voyage interplanétaire de sept mois, la mission se posa sur Mars, à Ares Vallis, dans la région de Chryse Planitia (à l'endroit même où la sonde Viking 1 n'a pu se poser en son temps), le jour de la fête nationale américaine (le 4 juillet 1997). Durant son voyage, la sonde a effectué quatre corrections de trajectoire (le 10 janvier, le 3 février, le 6 mai et le 25 juin). L'atterrisseur (en anglais lander), une fois à la surface, embarquait un petit robot, appelé Rocky ou Sojourner (du nom d'une célèbre abolitionniste américaine, défenseuse des droits de la femme, Sojourner Truth), qui déambula librement à la surface de la planète rouge.
La mission embarquait un certain nombre d'instruments scientifiques, destinés à analyser l'atmosphère martienne, son climat, la géologie (composition des roches et du sol). Mars Pathfinder fut le second projet du programme Discovery de la NASA, dont le leitmotiv était de concevoir des missions à faible coût. Comme le rappelait l'administrateur de la NASA, Daniel Goldin, la stratégie de l'agence spatiale se résumait désormais à la devise « plus vite, mieux et moins cher » (en anglais « faster, better and cheaper »). Le Jet Propulsion Laboratory (acronyme JPL), un département de l'Institut de technologie de Californie, était le responsable de cette mission d'exploration martienne.
À la fin des années 1990, cette mission marque le grand retour de la NASA sur la planète rouge, après les missions Viking de 1976. Ce fut aussi la première fois qu'un robot mobile déambula sur une autre planète que la Terre (si on ne compte pas le Lunokhod 1 soviétique sur la Lune en 1970).
Cette mission fut un succès total pour la NASA, notamment parce qu'elle a été un moyen de valider des démonstrations technologiques qui n'avaient jamais été utilisées (exploiter des coussins gonflables, dits « airbags », pour se poser était une première, d'autres rovers ont d'ailleurs réutilisé ce système par la suite, notamment les robots de la mission Mars Exploration Rover). Mars Pathfinder est aussi remarquable au vu de son coût très bas par rapport à d'autres missions spatiales robotisées. L'atterrissage est aussi une prouesse, car deux tiers des vaisseaux envoyés vers la planète Mars n'ont jamais atteint leur objectif final. (se reporter aux missions Mars Climate Orbiter ou Mars Polar Lander).
http://fr.wikipedia.org/wiki/Mars_Pathfinder
Jeu 29 Mar - 6:28