SKA le plus grand radiotélescope du monde

Salut

Le Square Kilometer Array (SKA), radiotélescope composé de milliers d'antennes, sera construit dans deux pays: l'Afrique du Sud et l'Australie.

Après des mois de consultations et de négociations, il a finalement été décidé d’implanter dans deux pays, et non un seul, le plus grand radiotélescope du monde, le SKA (Square Kilometer Array). Des milliers d’antennes mises en réseau, dont 3.000 antennes paraboliques de 15 mètres de diamètre, formeront l’équivalent d’une surface de réception des ondes d’un kilomètre carré. Disputée entre l’Afrique du Sud et l'Australie, l’implantation du SKA se fera finalement dans les deux.

Ces deux pays candidats ont déjà réalisé des investissements dont a tenu compte le comité décisionnaire (1). Le MeerKAT en Afrique du Sud et l’ASKAP en Australie (alliée à la Nouvelle-Zélande) sont des précurseurs du SKA.

Ce radiotélescope sans précédent doit permettre d’aller encore plus loin dans l’étude de l’univers depuis sa naissance : apparition des premières étoiles, évolution des galaxies, expansion de l’univers sous l’action d’une mystérieuse énergie noire, détection des ondes gravitationnelles générées par l’interaction de deux trous noirs, détection de molécules organiques et d’une possible vie extraterrestre... Les objectifs sont multiples.

Le SKA étant composé de trois parties, correspondant à trois types d’antennes différents, le comité chargé de choisir le site a coupé l’installation en deux. Le site sud-africain, dans le désert de Karoo, accueillera les antennes moyennes et hautes fréquences (au-dessus de 500 mégahertz). L’Australie, sur le site également désertique de l’observatoire de Murchison dans l’ouest du pays, accueillera les antennes basses fréquences (en-dessous de 500 mégahertz).

Au cours de la première phase d’implantation du SKA, qui doit démarrer en 2016, 190 antennes paraboliques seront ajoutées aux 64 déjà prévues pour le MeerKAT. Ce réseau sera consacré aux observations lointaines avec une très grande sensibilité. Pour les moyennes et les basses fréquences, ce sont des antennes statiques qui sont utilisées. Un prototype est à l’étude en Australie pour les basses fréquences (le Murchison Widefield Array). Une feuille de route détaillée de la mise en place du SKA sera prochainement publiée.

Le SKA devrait être achevé en 2024. Un réseau de communication de très haut débit et des supercalculateurs seront nécessaires pour réunir les deux sites. La redondance de certaines installations pourrait faire grimper le coût global, aujourd’hui estimé à 1,5 milliards d’euros. Une fois achevé, le SKA devrait être capable de détecter le radar d’un aéroport sur une planète située à 50 années-lumière de nous.

http://www.sciencesetavenir.fr/espace/20120528.OBS6736/ska-le-plus-grand-radiotelescope-du-monde-coupe-en-deux.html