La lune de la Lune

Salut

"KISS". L’idée est digne d’un film de science-fiction. Elle émane néanmoins du très sérieux KISS, l’Institut Keck des études spatiales (Keck Institute for Space Studies). Ses scientifiques ont étudié la possibilité d’envoyer dans l’espace, avant 2025, un module robotisé muni d’un gigantesque sac destiné à attraper un astéroïde !

« La NASA doit maintenant décider si elle récupère le projet en interne pour évaluer la faisabilité de la mission, ses coûts et ses bénéfices » témoigne Louis Friedman, l’un des responsables de cette étude, membre et cofondateur de l’association américaine Planetary Society. Ces travaux du Keck impliquent également des ingénieurs du Jet Propulsion Laboratory (JPL), cheville ouvrière de l'extraordinaire odyssée de Curiosity sur Mars.

GÉOCROISEUR. Les scientifiques du KISS ont donc établi leur scénario d'une traque à l'astéroïde. La sonde robotique, envoyée dans l’espace par un lanceur comme ceux qui transportent les satellites, serait pourvue d’un système de propulsion alimenté par des panneaux solaires d’une puissance de 40 kW.

En ligne de mire, un astéroïde géocroiseur, c’est-à-dire relativement proche de la terre (voir notre infographie). Dimensions de l’astéroïde ciblé : approximativement 7 mètres de diamètre pour une masse comprise entre 1 tonne et 250 000 kilos.

Pris dans le sac de la sonde comme un papillon prisonnier d’un filet, le gros caillou serait plus tard déposé par le module spatial en orbite de la Lune. L'astéroïde se mettrait à tourner sans discontinuité, captif de l’attraction de notre satellite.

Un scénario pour exploiter les ressources minières de l'astéroïde

Mais dans quel but cette mise sur orbite ? Avoir l’astéroïde toujours à disposition. En tournant perpétuellement autour de notre satellite – sans possibilité de prendre la tangente - la caillasse venue de l’espace serait prisonnière de la Lune.

ÉCHANTILLONS. Des astronautes pourraient l’accoster, travailler dessus afin de récolter des échantillons, voire même exploiter les ressources minières de la « lune de la Lune » (les astéroïdes peuvent contenir de l’eau, des composés carbonés, des métaux comme du cuivre, du cobalt, du nickel…).

Ce scénario semble un peu fou. C'est pourtant le seul qui permettrait d'exploiter les ressources de l'astéroïde. Impossible en effet de le faire se poser sur Terre.

« Un astéroïde de quelques mètres de diamètre serait carbonisé par la rentrée dans l’atmosphère. Quant à en ramener un plus gros sur notre planète, ce serait dangereux », commente Louis Friedman, coresponsable du projet.

Quant à savoir si l'ajout d'une lune à la Lune aurait des répercussions sur les interactions entre la Terre et notre satellite, le scientifique de Planetary Society est catégorique. « Certes, un astéroïde d'une demie tonne est gros selon les standards humains, réagit Louis Friedman. Mais à l’échelle du ciel, il est tout petit. Des objets de cette taille, et même de plus gros, s’écrasent régulièrement sur la Lune. Le phénomène laisse un petit cratère et ne dérègle en rien la mécanique céleste ».

COÛT. Et que faudra-t-il débourser pour partir à la chasse à l'astéroïde ? Environ 2 milliards d'euros selon l'estimation des chercheurs de l'institut Keck. Le comparateur de prix de Sciences et Avenir (sur une base de 500 millions d'euros) permet de relativiser cette somme rondelette.

http://sciencesetavenir.nouvelobs.com/infographies/20130108.OBS4721/la-lune-de-la-lune-la-nasa-va-t-elle-placer-un-asteroide-en-orbite-de-notre-satellite.html