Le bousier et la Voie Lactée

Salut

Les bousiers Scarabaeus satyrus, des scarabées d’Afrique du Sud, sont capables de s’orienter par rapport à la lumière diffuse de la Voie lactée.

Comment préserver un trésor nutritif de la concurrence ? Le bousier (un scarabée) a développé une stratégie originale : lorsqu’il découvre une bouse, il confectionne une boule et s’enfuit avec son butin en suivant la trajectoire la plus rectiligne possible. Marie Dacke, de l’Université de Lund, en Suède, et ses collègues ont montré que lors des nuits sans lune, un bousier sud-africain peut s’orienter grâce à la Voie lactée.

Les entomologistes ont placé des bousiers Scarabaeus satyrus au centre d’une enceinte et mesuré la distance parcourue (ou, de façon équivalente, le temps mis par les insectes) pour s’en échapper. Selon les expériences, le ciel était étoilé, nuageux, illuminé par la pleine Lune… Lorsque le ciel était couvert ou que l’on empêchait les insectes de le voir grâce à un cache, leur trajectoire était plus irrégulière.

Si certains oiseaux – et les humains ! – s'orientent grâce aux étoiles, les bousiers sont incapables de percevoir la plupart d'entre elles, trop peu lumineuses. Pour déterminer leur méthode de navigation, les entomologistes ont répété l’expérience en plaçant leur enceinte dans un planétarium et en recréant diverses conditions (ciel étoilé « complet », ciel incluant juste les étoiles les plus brillantes, Voie lactée seule…). Les performances des insectes étaient voisines sous un ciel étoilé complet et sous un ciel ne comprenant que la traînée lumineuse diffuse de la Voie lactée. C’est donc bien par rapport à la Galaxie que s’orientent les bousiers !

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