Salut
L’un des plus gros objets de la ceinture principale d’astéroïdes –située entre l’orbite de Mars et celle de Jupiter- serait en fait une protoplanète, selon des chercheurs américains. Pallas, d’un diamètre de 265 kilomètres, rejoint ainsi le club de Vesta et de Cérès, l’astéroïde et la planète naine considérés comme des protoplanètes. Ces objets aux formes arrondies auraient conservé leurs caractéristiques depuis la jeunesse du système solaire.
En septembre 2007 le télescope spatial Hubble a pris pour la première fois des images haute résolution de Pallas, le second objet découvert dans la ceinture d’astéroïdes (en 1802). A partir de ces clichés, Britney Schmidt (Université de Californie, LA) et ses collègues ont pu déterminer que des zones claires et des zones foncées alternaient à la surface de Pallas, suggérant que cet astre riche en eau avait subi des transformations internes au cours de son histoire, comme les planètes.
Au cours de leur formation les planètes connaissent en effet un moment clef où les matières les plus denses ‘tombent’ vers le centre pour former un noyau. La très ronde Cérès a vraisemblablement connu cette transformation. Le processus s’est peut-être enclenché pour Pallas, estime Britney Schmidt, dont les travaux sont publiés par la revue Science. Cependant l’influence d’un corps plus massif a empêché ces protoplanètes de poursuivre leur développement.
Autre fait marquant: une importante dépression à la surface de Pallas qui pourrait être la trace d’un très violent impact, à l’origine de la famille d’astéroïdes qui sont en orbite sur le même plan que Pallas.
Ces protoplanètes sont des vestiges de la formation du système solaire. Une mission de la Nasa, DAWN, doit atteindre Vesta en octobre 2011, puis Cérès en 2015. Pallas n’est pas sur la trajectoire de la sonde mais sera peut-être visitée un jour.
source http://tempsreel.nouvelobs.com/actualites/sciences/espace/20091012.OBS4350/pallas_graine_de_planete.html