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En scrutant des amas d’étoiles très denses de notre galaxie, des chercheurs découvrent d’anciennes strates, les vestiges d’anciennes galaxies naines, qui permettent de reconstituer l’histoire de la Voie lactée.
Tels les vestiges enfouis d’anciennes civilisations, d’anciennes galaxies ayant été à l’origine de la Voie Lactée se cacheraient dans le bulbe de notre galaxie, une région centrale dissimulée par d’épais nuages de poussières. Deux équipes indépendantes ont découvert que des amas globulaires –des concentrés d’étoiles- sont en fait les vestiges d’anciennes galaxies qui auraient été gobées par la Voie lactée au moment de sa formation.
Un amas globulaire se définit jusqu’à présent par une population d’étoiles très dense, d’âge et de composition chimique similaire. Il existe une exception reconnue à cette règle : Omega du Centaure, le plus lumineux et le plus massif des 150 amas globulaires connus de la galaxie. Omega du Centaure abrite plusieurs populations d’étoiles différentes et non pas une population unique comme le veut la définition. Il s’agirait des vestiges d’une galaxie naine.
Deux découvertes publiées aujourd’hui dans la revue Nature remettent en cause le statut d’exception de cet amas. L’équipe de Jae-Woo Lee (Université Sejong de Séoul, Corée) a mis en évidence la même histoire complexe au sein de l’amas globulaire M22 en étudiant la composition en calcium des étoiles.
De son côté l’équipe de Francesco Ferraro (Université de Bologne, Italie) montre que l’amas Terzan 5 situé dans le bulbe galactique héberge des étoiles d’âges différents, certaines ayant été formées il y a 12 milliards d’années, d’autres il y a 6 milliards d’années.
Dans les deux cas, les chercheurs révèlent que des éléments créés lors des supernovae (explosions d’étoiles très massives), comme le calcium ou le fer, sont restés dans les amas. Or la masse actuelle des amas ne leur permettrait pas de retenir ces éléments éjectés à très grande vitesse par les supernovae. Leur masse, et donc leur gravité, aurait donc été beaucoup plus importante dans le passé, suggérant qu’il s’agit là aussi de vestiges de petites galaxies qui ont fusionné avec la Voie lactée.
source http://tempsreel.nouvelobs.com/actualites/sciences/espace/20091126.OBS8886/archeologie_au_coeur_de_la_voie_lactee.html
Ven 27 Nov - 10:27