John Michell

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John Michell (ou Mitchell, 1724 – 29 avril 1793) est un physicien, astronome et géologue britannique. Certains de ses travaux n'ont été redécouverts par les astronomes que dans les années 1970. Il est considéré comme l'un des fondateurs de la sismologie moderne, car il fut le premier à suggérer que les mouvements du sol impliqués dans un tremblement de terre se propageaient à l'intérieur de la Terre sous forme d'ondes à partir d'une rupture dans l'écorce terrestre. Cette idée lui était venue après le grand séisme de Lisbonne, qui eut lieu en 1755 et qui joue un rôle important dans le roman Candide de Voltaire.

Il semble aussi que John Michell fut le premier à imaginer un objet céleste assez lourd pour empêcher tout échappement de lumière ; cette idée n'avait rien de mystérieux pour l'époque, puisque la notion de vitesse de libération était bien connue depuis Newton et que ce dernier envisageait la lumière sous forme de corpuscules se déplaçant à la vitesse déterminée en 1675 à l'Observatoire de Paris par l'astronome danois Olaf Rømer. Un tel objet serait alors invisible. C'est ce que l'on appelle aujourd'hui un trou noir. Ainsi, Michell devança le mathématicien Pierre-Simon Laplace qui promut lui aussi la même idée dans son livre Exposition du Système du Monde en 1796.

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