super-Terre

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Pour la première fois, deux super-Terre (des planètes de faible masse) ont été trouvées autour d'étoiles comparables en masse et en âge au Soleil.

La première, de 5 fois la masse de la Terre, est située autour de l'étoile 61 Virginis, visible à l'œil nu dans la constellation de la Vierge. La seconde, de 7,5 masses terrestres, orbite autour de HD1461, elle aussi visible à l'œil nu dans la constellation de la Baleine.

Mais la nature de ces deux exoplanètes est encore incertaine. Elles ont été découvertes grâce aux infimes variations de mouvement qu'elles impriment sur leur étoile, des données recueillies par le télescope Keck (Hawaï) et l'Anglo-Australian Telescope (Australie). Par cette méthode (dite des vitesses radiales), seule leur masse a pu être estimée, et non leur densité.

Les deux astres peuvent donc être soit rocheux comme la Terre, soit composés d'eau en très grande majorité. Une seule chose est sûre : il ne fait pas bon vivre sur leur surface. Trop proches de leur étoile, les deux planètes sont surchauffées.

Autre originalité : les deux exoplanètes font chacune partie d'un système planétaire. Autour de 61 Virginis, deux autres planètes de 18 et 24 masses terrestres ont ainsi été identifiées et se rapprocheraient de Neptune par leur nature. HD 1461 compterait, elle aussi, deux autres planètes géantes.

D'après les chercheurs, les super-Terre hébergées dans des systèmes planétaires seraient donc loin d'être rares. Sans oublier que de récentes observations du satellite Spitzer ont montré la présence d'un anneau de poussières autour de 61 Virginis, similaire à celui situé au-delà de Neptune dans le Système solaire. Entre ce nuage et la super-Terre, d'autres planètes plus petites encore pourraient se cacher.

source http://www.cieletespace.fr/evenement/4521_deux-super-terre-decouvertes-autour-de-jumeaux-du-soleil

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Des astronomes ont découvert la première exoplanète de type super-Terre avec une atmosphère, bien trop inhospitalière pour espérer y découvrir une forme de vie telle que nous la connaissons sur Terre.

Une équipe d’astronomes annonce la découverte d’une planète en orbite autour de GJ1214, une étoile proche cinq fois plus petite que le Soleil et beaucoup moins brillante. Par rapport à la Terre, cette nouvelle planète a une masse environ 6 fois supérieure et un rayon 2,7 fois plus grand. Elle a ainsi une taille comprise entre celle de la Terre et celle des planètes géantes glacées du système solaire, Uranus et Neptune.

Toute proche de son étoile (à peine deux millions de kilomètres contre 70 fois plus pour la Terre), GJ1214b en fait le tour de en 38 heures. Les astronomes pensent que GJ1214b est composée à 75% de glace d’eau et que les 25% restant seraient constitués de fer et de silice. « Etant si proche de son étoile, sa température en surface doit être d’environ 200 degrés Celsius, ce qui est trop chaud pour que l’eau soit liquide, » déclare David Charbonneau, un des auteurs de l’article présentant cette découverte dans la revue Nature.

Mais la grande particularité de GJ1214b est la probable présence d’une atmosphère de 200 Km d’épaisseur qui occulte en partie les rayons de son étoile. « Cette atmosphère est bien plus épaisse que celle de la Terre, aussi la forte pression et l’absence de lumière devraient empêcher toute forme de vie telle que nous la connaissons, » précise David Charbonneau.

Cette nouvelle exoplanète a été découverte dans le cadre du projet MEarth qui observe environ 2000 étoiles de faible masse pour détecter des transits d’exoplanètes. C'est-à-dire pour observer directement la planète passer devant son étoile. Afin de confirmer la nature planétaire de GJ1214b et obtenir sa masse, les astronomes ont utilisé le spectrographe HARPS, installé au foyer du télescope de 3,6 mètres de diamètre de l’ESO (European Southern Observatory) à La Silla, au Chili.

source http://tempsreel.nouvelobs.com/actualites/sciences/espace/20091216.OBS0902/decouverte_dune_nouvelle_superterre.html

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Les astronomes sont parvenus à mesurer depuis le sol à la fois la masse et le rayon d'une super-Terre : une première ! Ils ont pu ainsi déduire la composition de cette planète un peu plus massive que la nôtre.

En orbite autour de l'étoile Gliese 1214, à 40 années-lumière de nous, la planète a été découverte grâce à la faible diminution de lumière qu'elle provoque en passant devant son étoile.

C'est le projet américain Mearth, constitué de huit télescopes automatiques de 40 cm de diamètre (les mêmes que ceux utilisés par des astronomes amateurs !) installés en Arizona, qui a détecté le transit de l'exoplanète et a pu ainsi estimer sa taille : 2,7 fois celle de la Terre.

La masse de la nouvelle venue a ensuite été mesurée avec l'instrument Harps installé sur le télescope de 3,6 m de l'ESO, au Chili, grâce aux infimes variations de mouvement qu'elle imprime sur son étoile (par la méthode des vitesses radiales). Gliese 1214b est ainsi 6,5 fois plus massive que notre planète.

Relativement peu massive par rapport à sa taille, la nouvelle exoplanète possède une structure totalement différente de la Terre. Elle serait composée de glace aux trois quarts, et de roches pour le reste. Selon les modèles, elle posséderait une atmosphère bien différente de celle de notre planète : très dense, celle-ci serait composée d'hydrogène et d'hélium et proviendrait du dégazage des matériaux qui composent la planète.

Cette super-Terre étant proche de son étoile, les chercheurs ont estimé à 200°C la température régnant à sa surface. Autant de caractéristiques qui font d'elle un monde inhabitable. Mais un objet de premier choix pour les astronomes qui espèrent bien détailler la composition de son atmosphère.

source http://www.cieletespace.fr/evenement/4528_une-super-terre-detectee-depuis-le-sol